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Um

Quando o sol se pôs em Virgin River, Sean Riordan não tinha muitas coisas com que se entreter, a não ser que quisesse sentar-se junto da lareira em casa do seu irmão Luke, mas estar sentado em silêncio, tranquilamente, enquanto Luke e a sua esposa, Shelby, se aninhavam e trocavam carinhos, era um tortura de que Sean podia prescindir. Às vezes, fingiam simplesmente que estavam cansados e iam para a cama às oito da noite, mas, com frequência, Sean facilitava-lhes a vida indo até à vila costeira, onde podia desfrutar da vista, ver montras e, quem sabe, conhecer alguma mulher.

Sean, piloto de um U-2, estava na base da Força Aérea de Beale, no norte da Califórnia, a algumas horas a sul de Virgin River. Acumulara muitos dias de férias e, como só podia guardar noventa dias para o ano fiscal seguinte, tinha uns meses pela frente para se dedicar a matar o tempo. O seu irmão acabara de se casar e Sean fora o seu padrinho. Depois do casamento, decidira ficar em Virgin River e passar lá parte das suas férias. Luke e Shelby estavam juntos há cerca de um ano e, assim, ele não tinha a impressão de estar a interferir na lua de mel. Se lhe pareciam dois pombinhos não era porque tinham acabado de casar, mas porque continuavam loucos um pelo outro, como se tivessem acabado de se conhecer.

E falavam muito de ter filhos, o que surpreendia Sean, que conhecia o seu irmão. O que o surpreendia menos era que Luke estivesse disposto a tentar várias vezes, noite após noite.

De dia, Sean tinha sempre muito para fazer. Havia muitos trabalhos de manutenção para fazer nas cabanas que o seu irmão e ele tinham comprado como investimento e que Luke agora arrendava. Havia caça e pesca. Ainda estavam na temporada dos veados, os salmões e as trutas estavam grandes e bonitos e o rio era virtualmente à frente da sua porta. Luke e Art, o seu ajudante, pescavam tanto que Luke tivera de construir um barracão, fazer a instalação elétrica e investir num congelador grande.

Virgin River era um lugar atraente para alguém com tempo de sobra, disso não havia dúvida. Sean gostava de estar ao ar livre e as cores de outubro nas montanhas eram fantásticas. Não faltava muito para cair a primeira neve, nem para ter de voltar para Beale. Portanto, enquanto isso, a única coisa que queria era encontrar um bar agradável com uma lareira, à frente da qual pudesse relaxar sem ter o irmão e a cunhada ao seu lado.

– Sirvo-lhe outra, amigo? – perguntou o empregado.

– Não, obrigado. Não vim para admirar o design, mas o que há por aqui é impressionante – respondeu Sean.

O empregado riu-se.

– Há duas coisas que saltam à vista, que não és daqui e que és militar.

– Bom, reconheço que o corte de cabelo me denuncia, mas o resto...

– Esta é uma zona madeireira e este bar é de carvalho de cima a baixo. Quando foi construído, a madeira custava, possivelmente, menos do que os pregos. E por aqui há muita gente que sabe esculpir. Bom, o que te traz por cá?

Sean bebeu um gole da sua cerveja.

– Estou de licença e vim visitar o meu irmão. Ainda tenho mais de seis semanas de férias. Antes ia aos bares com o meu irmão, mas os seus dias de liberdade acabaram.

– Uma ferida de guerra? – perguntou o empregado.

– Sim, na guerra dos sexos. Acabou de se casar.

O empregado assobiou.

– Os meus mais sentidos pêsames...

Nessa noite, Sean fora a um bar grande e luxuoso, em Arcata. Ocupava um lugar ao fundo do balcão, de onde tinha uma vista de cento e oitenta graus. Por enquanto, parecia que todas as mulheres estavam acompanhadas pelos maridos ou namorados, mas isso não tornava a situação menos interessante. Sean nem sempre procurava companhia para a noite. Por vezes, era agradável observar as vistas, apenas isso, mas, dado que ia passar algum tempo naquela parte do mundo, não era contra a ideia de conhecer uma mulher, convidá-la para sair e talvez tornar as coisas mais íntimas.

De repente, os seus pensamentos interromperam-se e pensou: «Ena, acho que ganhei a lotaria.»

Ouviram-se gargalhadas femininas quando se abriu a porta e entrou um grupo de mulheres a rir-se. Enquanto atravessavam o bar espaçoso, Sean pôde apreciar os seus encantos. A primeira era baixa, morena e com curvas. Sean esboçou um sorriso. A segunda era alta, magra e de aspeto atlético, com o cabelo loiro liso, sedoso e sem complicações. Saltava à vista que era ginasta ou corredora, uma mulher muito atraente. Depois, vinha uma ruiva de estatura média e figura curvilínea, olhos brilhantes e sorriso radiante. Um espetáculo, pensou Sean, com admiração. Ele não discriminava, sentia-se atraído por todo o tipo de mulheres. A próxima era...

Franci?

Não, não podia ser, pensou. Estava a alucinar outra vez. Pensava tê-la visto muitas vezes e nunca era ela. Além disso, Franci tinha o cabelo comprido e liso e aquela mulher tinha o cabelo muito curto, um daqueles cortes de cabelo que teria ficado horrível em qualquer outra mulher, mas que nela... ui, meu Deus! Não podia ser mais sensual. Fazia com que os seus olhos escuros parecessem enormes. Tirou o casaco. Era mais magra do que Franci, mas não muito. No entanto, as suas sobrancelhas eram idênticas às de Franci, um arco fino e provocador por cima daqueles olhos grandes de pestanas densas.

Começou a sentir a falta de Franci outra vez.

Ao tirar o casaco, a rapariga deixou a descoberto um vestido suave. Não era exuberante, mas era sedoso e elegante. Era roxo e caía-lhe dos ombros. Estava preso com um cinto e, depois, voltava a cair até aos joelhos. Realçava os seios perfeitos, a cintura estreita, as ancas finas e as pernas longas. Franci raramente usava vestidos, mas Sean não se importava, com as suas pernas longas e o seu rabo, deixava-o louco quando vestia umas calças justas. Aquele vestido, no entanto, ficava-lhe bem. Muito, muito bem.

As quatro mulheres ocuparam uma mesa na parte da frente do bar, junto da janela. Tinham caixas e sacos. Estariam a celebrar um aniversário? A que se parecia com a sua ex-namorada cruzou as pernas e deixou ver uma coxa apetitosa. Caramba! Sean fixou o olhar naquela perna. Começava a excitar-se.

Depois, ela riu-se. Meu Deus, era Franci. E se não era ela, era a sua irmã gémea. Aquela forma de deitar a cabeça para trás e de se rir apaixonadamente... Franci sempre se rira com toda a alma. E era assim que chorava também.

Sean sentiu-se embargado por emoções contraditórias: recordava as gargalhadas maravilhosas que tinham partilhado na cama, depois de fazer amor, e recordava também como a fizera chorar e como se arrependia disso.

Bom, sim, talvez ele a tivesse feito chorar, mas ela não o enfurecera até ele ter vontade de abrir um buraco na parede com um murro? Conseguia enlouquecer qualquer um. Porque se fora embora? Certamente, lembrar-se-ia se tivesse um minuto. Fora há quase quatro anos. Que fazia Franci ali, em Arcata? Depois de terem acabado, Sean procurara-a, mas deixara passar muito tempo e ela já não estava onde esperava encontrá-la. Tinham-se conhecido no Iraque quando ele pilotava um F-16 e ela era enfermeira da Força Aérea e aparecia de vez em quando para evacuar os feridos. Mais tarde, quando o tinham mudado para a base aérea de Phoenix como instrutor, ela estava lá, a trabalhar como enfermeira no hospital da base. Saíram durante dois anos quando aconteceu uma mudança nas suas vidas: o contrato de Franci estava prestes a acabar e ela tinha previsto deixar a Força Aérea e regressar à vida civil. Sean ia ser piloto do avião de reconhecimento U-2, o avião espião, e pensava que aquilo não tinha de trazer nenhuma mudança. Disse-lhe que ia viver para a base de Beale, no norte da Califórnia, e que ela não teria problemas para encontrar trabalho lá, se quisesse.

Esse fora o princípio do fim. Depois de saírem durante dois anos, ela, que então tinha vinte e seis anos, estava pronta para se comprometer. Queria casar-se e constituir uma família e ele não. Bom, isso não era nenhuma novidade. Franci fora sincera a respeito disso desde o princípio da sua relação. Sempre quisera casar-se e ter filhos. Ele não tinha nada para pensar, não se via metido naquela ratoeira doméstica. Nem então, nem nunca. Franci não o pressionava muito, mas também não recuava. Sean era monógamo. Dizia-lhe que a amava porque era verdade. Se de vez em quando olhava para uma rapariga bonita, a coisa não passava daí. Embora cada um tivesse a sua casa, passavam todas as noites juntos, a não ser que algum dos dois estivesse de viagem, mas no referente ao casamento e aos filhos, eram polos opostos: ela era a favor e ele, com vinte e oito anos, era contra.

Franci dissera:

– Está na hora de dar mais um passo nesta relação ou pôr-lhe fim para sempre – ou algo parecido.

Não convém desenhar uma linha na areia à frente de um jovem piloto de caça. Os pilotos de caça não aceitavam ordens das namoradas. Naturalmente, tinham acabado por discutir e ele fizera-a chorar com comentários insensíveis e estúpidos do tipo:

– Nem sonhes, querida. Se quisesse casar-me, já estaríamos casados.

Ou:

– Olha, não tenciono ter pirralhos, está bem? Nem sequer contigo.

Sim, era brilhante.

Ela também dissera algumas coisas, zangada, certamente, coisas que não sentia. Bom, isso não era verdade, agora que o recordava enquanto olhava para ela do outro lado de um local cheio de gente, a rir-se e a falar com as suas amigas.

– Sean, se deixares que me vá embora agora, vou-me embora para sempre. Não voltarás a ver-me. Preciso de um homem que se comprometa e vou-me embora.

E Sean, que era um génio, respondera:

– Ah, sim? Tem cuidado com a porta, não deixes que te bata no rabo.

Fez uma careta ao recordá-lo.

Tinham seguido cada um para seu lado, amargamente. Ele fora para Beale porque lá era mais provável que fosse promovido e conseguisse ocupar um posto de comando. Graduara-se na Academia da Força Aérea. Se desse os passos adequados, tinha a possibilidade de chegar a general. Franci abandonara o Exército.

Sean supusera erradamente que conseguiria encontrá-la em casa da sua mãe, em Santa Rosa, ou pelo menos perto. Uns meses mais tarde, depois de completar o seu treino com o avião novo, quando estava pronto para falar da sua situação sensatamente e com calma, ela já se fora embora. E também a sua mãe. Segundo parecia, não tinham deixado nenhuma morada.

E quatro anos depois... Arcata, na Califórnia? Era absurdo, mas aquela mulher do outro lado do bar era Franci Duncan, não havia dúvida. Sean sentia-o pela forma como o seu coração acelerava. E pela forma como lhe custava conter a sua ereção só de olhar para ela de longe.

As suas amigas e ela tinham pedido alguma coisa para beber e estavam a brincar com a jovem empregada. Cochichavam entre si, riam-se... Mexericavam e divertiam-se. Uma delas tirou um lenço de seda de um saco às cores e pô-lo à volta dos ombros, entusiasmada. Seria a aniversariante? Não havia nenhum homem por perto e Sean só distinguia uma aliança de casamento entre as integrantes do grupo e não era de Franci. De todos os modos, não significava nada. As pessoas nem sempre usavam as suas alianças de casamento.

– Continua sem querer mais nada, amigo? – perguntou o empregado.

Enquanto observava Franci, Sean sentiu tantas saudades que lhe doía pensar nisso. Deixá-la escapar fora um dos maiores erros da sua vida. Devia ter encontrado um modo de a convencer de que podiam estar juntos sem se casar e sem mucosos, mas com vinte e oito anos e cheio de orgulho das suas façanhas aos comandos de um caça, estava cheio de confiança em si próprio. Não estava preparado para que nenhuma mulher lhe fizesse ultimatos. Agora, com trinta e dois anos, percebia como fora estúpido. Nesses quatro anos houvera outras mulheres e não sentira por nenhuma delas o que sentira por Franci. O que sentira com Franci. E tinha a certeza de que ela também não encontrara ninguém como ele.

Era o que esperava, pelo menos. Certamente, não devia pôr as mãos no fogo. Franci era incrível. Certamente, tivera imensos pretendentes bonitos e capazes a fazer fila à frente da sua porta, estivesse onde estivesse.

– Continua no meu planeta, amigo? – insistiu o empregado.

– Eh?

– Parece distraído.

– Sim – disse, olhando outra vez para Franci. – Penso que conheço uma delas – acrescentou e inclinou a cabeça para a mesa das raparigas.

– Outra bebida?

– Não, obrigado – respondeu.

Os seus olhos sentiam-se irresistivelmente atraídos para a mulher sentada do outro lado do bar.

Pediram mais cafés. Continuaram a rir-se, a conversar, a falar dos presentes, alheias a tudo o que se passava no bar. Estava claro que não tinham saído para seduzir. Nem sequer olharam para o balcão.

Se olhasse para ele, mesmo que fosse apenas uma vez, Sean teria de pensar no que dizer. Teria de sorrir, atravessar o bar a caminho da sua mesa, cumprimentá-la e mostrar-se simpático. Teria de as fazer rir e cair em graça, porque não podia sair dali sem descobrir onde Franci vivia. Talvez tivesse vindo visitar alguma das suas amigas, o que significava que, quando se fosse embora, desapareceria por completo outra vez. E ele não podia permitir que isso acontecesse. Precisava de a ver, de falar com ela. De tocar nela. De a abraçar.

– Porque não vai cumprimentá-la? – perguntou o empregado.

Sean olhou para o seu novo amigo.

– Sim, bom... Da última vez que falámos, não éramos muito amigos.

O empregado riu-se.

– Que estranho! – comentou.

Sean passara um bom bocado a olhar fixamente para a mesa das raparigas e, certamente, o empregado estava a vigiá-lo, para o caso de ser uma espécie de pervertido. Sean tentou desviar o olhar.

– Bom, penso que me vou embora, se bem que o panorama aqui seja magnífico – deixou algum dinheiro sobre o balcão, incluindo uma boa gorjeta, e foi-se embora sem acabar a sua bebida. Saiu com a cabeça encurvada, tentando não chamar a atenção.

Naquela noite de outubro estava mais frio do que o normal na costa. Passeou pelo outro lado da rua, de onde podia vigiar a porta do bar. Esperava que saíssem antes de morrer congelado. Ficava doente ao pensar que Franci podia escapar outra vez.

Demorou menos de quinze segundos a decidir-se. Precisava seriamente de verificar se podia resolver as coisas com Franci. Tinham de estar juntos. Só esperava que ela fosse da mesma opinião.

Rezou uma oração. Tinha de haver um santo padroeiro dos homens imaturos e ignorantes, não era? São Hugo, possivelmente? São Don Juan? «Sejas quem fores, dá-me uma oportunidade e prometo que mudarei. Não me armarei em esperto. Serei sensível. Negociaremos e recuperaremos o que tínhamos antes...». Então, aconteceu. As quatro mulheres saíram do restaurante, uma delas carregada de presentes. Ficaram paradas por um instante, riram-se um pouco mais, abraçaram-se e separaram-se. Duas foram para a esquerda e duas foram para a direita. Ao fundo do quarteirão, Franci e a sua amiga seguiram caminhos opostos e Sean, que tinha a impressão de que lhe aparecera uma oportunidade única, correu atrás dela.

Quando a alcançou, ela estava a abrir a porta de um pequeno carro cinzento.

– Franci? – chamou.

Ela assustou-se, virou-se e ficou a olhar para ele com os olhos esbugalhados.

– És tu – disse Sean, dando uns passos para ela. – O teu cabelo... Ena! Por um instante, despistou-me.

Ao princípio pareceu quase assustada. Depois, no entanto, recuperou e, tremendo de frio, fechou melhor o casaco.

– Sean?

– Sim – respondeu ele, rindo-se. – Não posso acreditar que nos tenhamos encontrado neste sítio.

– O que fazes aqui? – perguntou, não muito contente por o ver.

– Lembras-te de Luke? Lembras-te de que te disse que, há muito tempo, comprámos umas cabanas velhas? Foi muito antes de te conhecer. Luke deixou o Exército e veio para aqui, para trabalhar nelas.

– Aqui? – perguntou ela, perplexa. Voltou a fechar o casaco. – As cabanas são aqui?

– Nas montanhas, junto do rio Virgin – respondeu. – Eu tinha uns dias de licença e vim visitá-lo. Vim aqui jantar.

Franci olhou à sua volta.

– Onde está Luke? – perguntou. – Está contigo?

– Não – ele riu-se. – Casou-se recentemente. Tento deixá-los em paz à noite porque... – parou e riu-se em silêncio, passando a mão pelo cabelo. Depois, olhou para ela na cara. – Estás fantástica. Há quanto tempo estás aqui, em Arcata?

– Eu, eh, a verdade é que não vivo em Arcata. Apenas combinei com umas amigas para jantar. Como está tudo? Bem? E a tua família?

– Estamos todos bem – disse Sean. Deu outro passo para ela. – Deixa-me convidar-te para um café, Franci. Para conversarmos um pouco.

– Eh... Não, penso que não, Sean – respondeu, abanando cabeça. – Será melhor...

– Estive à tua procura – disse, impulsivamente. – Para te dizer que foi um erro a forma como acabaram as coisas. Devíamos falar. Talvez consigamos esclarecer algumas coisas que, naquele momento, tenhamos sido demasiados teimosos para...

– Ouve, não continues, Sean. São águas passadas. Não tenho rancor – acrescentou. – Portanto, boa sorte e...

– És casada ou algo parecido? – perguntou.

Ela assustou-se.

– Não, mas não tenho vontade de retomar a discussão onde a acabámos. Tu ultrapassaste isso, mas eu...

– Eu não virei a página, Franci – respondeu. – Procurei-te e não te encontrei em lado nenhum. Por isso quero falar.

– Eu não – respondeu ela. Abriu a porta do carro. – Penso que já dissemos o suficiente sobre esse assunto.

– Franci, o que...? – perguntou, confuso e um pouco zangado com a rejeição. – Meu Deus, será que não podemos ter uma conversa? Estivemos juntos durante dois anos! Fomos felizes juntos, tu e eu. Nunca estivemos com outra pessoa e...

– E tu disseste que as coisas não iam passar daí – ficou rígida. – E essa foi uma das coisas mais amáveis que disseste. Fico feliz por estar tudo bem, continuas igual, tão alegre como sempre. Dá cumprimentos meus à tua mãe e aos teus irmãos. E, a sério, não insistas. Tomámos uma decisão. E acabou.

– Vá lá, não penso que fales a sério.

– Acredita – replicou ela. – Decidiste que não querias compromissos comigo. E não os tens. Adeus. Cuida-te.

Entrou no carro e fechou a porta de repente. Sean deu dois passos em frente e ouviu o barulho das portas a trancar-se. Franci saiu rapidamente do estacionamento e afastou-se. Sean memorizou o número de matrícula, mas sobretudo reparou que era da Califórnia. Talvez não vivesse em Arcata, mas vivia suficientemente perto para ter ido lá jantar.

Agora que a vira, sabia o que suspeitava há muito tempo, que estava muito longe de a esquecer.

Tremiam-lhe tanto as mãos que lhe custava conduzir. Sempre soubera que havia a possibilidade de o encontrar em algum lado, embora tentasse evitar os lugares onde era mais provável que isso acontecesse. O que nunca lhe passara pela cabeça fora que Sean quisesse falar do assunto, que quisesse falar sobre eles!

Ao pensar nos meses que passara a rezar por que essa conversa acontecesse, começaram a cair-lhe lágrimas. Lágrimas de raiva! Fez uma careta e pensou: «Não!» Já tinha chorado o suficiente por ele. Não tencionava derramar nem mais uma única lágrima por Sean Riordan.

Depois de acabar com ele, deixara Phoenix e regressara a Santa Rosa para trabalhar como enfermeira num hospital. Vivera com a sua mãe e, quase um ano depois, encontrara um bom trabalho que saciava o seu vício da adrenalina. Era um emprego como enfermeira de voo numa unidade de helicópteros de transporte. O horário era menos exigente, os pagamentos eram bons e tinha maiores oportunidades de promoção, mas tinha de se mudar. Como era licenciada em enfermagem, podia dar aulas na Universidade Humboldt, em Arcata, e possivelmente criar um futuro na docência.

Vivian, a sua mãe, também era enfermeira e estava pronta para uma mudança. Encontrara trabalho numa clínica de medicina familiar em Eureca. Um trabalho excelente, embora o horário fosse pior. Portanto, tinham-se mudado para o norte, mais para perto do trabalho de Vivian do que do de Franci e, duas vezes por semana, Franci atravessava as montanhas até Redding para fazer uma guarda de vinte e quatro horas como enfermeira de voo. A maioria dos voos era rotineira, apenas a transferência de pacientes de clínicas de vilas pequenas para hospitais maiores onde se faziam operações complicadas, intervenções cardíacas ou cesarianas, por exemplo. De vez em quando, no entanto, atendia também alguma urgência: vítimas de incêndios, de acidentes de viação em partes isoladas daquelas montanhas ou feridos que precisavam de uma cirurgia de emergência. Adorava trabalhar como enfermeira na Força Aérea e sentira a falta disso. Aquele novo trabalho satisfazia esse desejo. Comprara uma casinha muito bonita nos subúrbios de Eureca, numa dessas vizinhanças tranquilas e encantadoras de que tanto gostava e, até essa noite, pensava que a sua vida era quase perfeita.

Sean procurara-a? Não devia ter-se empenhado muito. Passados seis meses, começara a assimilar que não tinham sido feitos um para o outro. Perseguiam coisas diferentes. Ele queria continuar a brincar e a divertir-se até ser velho e ela queria criar raízes e constituir uma família.

O que lhe parecia injusto era sentir-se atraída pelo que parecia impedir Sean de assentar. Era bonito, temerário e audaz e, embora desfrutasse de esquiar, também estava disposto a aninhar-se no sofá para ver um filme. Naturalmente, viam um filme romântico por cada cinco de ação ou aventuras, mas Franci não se importava, pois também gostava de ação. Pensava que a sua relação podia continuar a ser igual dentro do casamento ou fora dele. Metade dos casais com quem iam acampar, com quem viajavam ou falavam eram casais com filhos. Sean não se incomodava com as crianças, parecia até gostar, mas, mesmo assim, mostrara-se inflexível. Não precisava de nenhum contrato oficial para demonstrar o que sentia por ela e não queria sentir-se preso pelas necessidades de uma criança.

O trajeto de quinze minutos desde Arcata até Eureca, em direção ao sul, não bastou para acalmar os seus nervos, portanto esteve outro quarto de hora a dar voltas pela vila antes de se dirigir para o pequeno bairro em que vivia. Queria estar completamente calma quando chegasse a casa. Devia ter sabido que estivera a enganar-se. Era mentira, nunca chegara a sentir-se bem com a sua decisão de deixar Sean. Aquele mito fora desfeito assim que o vira. Santo Deus, ainda fazia com que lhe acelerasse o coração. Bastava-lhe olhar para ele na cara para que o sangue corresse a toda a velocidade pelas suas veias. Sentia ardor nas faces. Não podia ter bebido um café com ele. Certamente, ter-se-ia atirado para cima dele no Starbucks e ter-lhe-ia arrancado a roupa. Teria de ser forte. Firme. Disciplinar-se e manter-se alerta. Porque era fraca. Talvez odiasse Sean, mas também o amava. E continuava a desejá-lo. O que significava que podia voltar a magoá-la.

Estacionou na sua pequena garagem para um carro, saiu e entrou em casa pela cozinha. Ouviu o televisor na sala de estar e, lá, encontrou a sua mãe, a dormir sentada, e a sua filha Rosie, aninhada no sofá, ao seu lado. O único que levantou o olhar quando entrou na sala foi Harry, o seu cocker spaniel cor de canela.

– Olá, Harry – disse.

O cão abanou a cauda algumas vezes e deitou-se de costas, para o caso de alguém querer acariciar-lhe a barriga.

– Mamã? – Franci sacudiu ligeiramente a sua mãe. – Mamã, já estou aqui.

Vivian remexeu-se e levantou-se.

– Ah, olá! Devo ter adormecido – espreguiçou-se. – Divertiste-te?

– Claro. Divirto-me sempre com as raparigas. Amanhã, depois de uma noite descansada, conto-te os mexericos.

Vivam levantou-se.

– Vou levar Rosie...

– Eu levo-a, mamã – disse Franci. – Aconchegá-la é a melhor parte do dia. Há quanto tempo está a dormir?

– Certamente, há menos do que eu – respondeu Vivian, rindo-se. Deu uma palmadinha numa face de Franci e um beijo na outra. – Amanhã estou de folga. Telefona-me quando te levantares e beberemos um café juntas.

– Claro. Obrigada, mamã – agarrou o casaco de Vivian das costas de uma cadeira e ajudou-a a vesti-lo. – Fico à espera que chegues a casa – disse.

– Não vou cair na rua. Nem vão atacar-me.

– Vou ficar atenta de todos os modos.

Franci, Vivian e Rosie tinham vivido juntas naquela casinha de dois quartos durante alguns anos, com Francine a partilhar o quarto com Rosie, mas, há mais ou menos um ano, Vivian tinha comprado uma casinha parecida ao fundo do quarteirão. Sempre tinham querido ter casa própria, ser independentes, mas, quando Rosie chegara, tinham decidido ficar perto para unir forças e cuidar dela entre ambas. Quando Franci fazia os seus turnos de vinte e quatro horas ou nas poucas vezes em que saía para beber alguma coisa, Rosie passava a noite em casa da avó, mas se Franci tencionasse voltar cedo, Vivian ia para sua casa para que Rosie pudesse dormir na sua cama. Agora que estava na pré-primária, tinham menos problemas para trabalhar e ocupar-se da menina.

Franci viu a mãe a percorrer a rua e a subir pelo caminho ladeado de flores que levava à sua casa. Uma vez lá dentro, Vivian acendeu e apagou a luz do alpendre algumas vezes para que visse que chegara sã e salva e Franci entrou e fechou a porta.

Pendurou o casaco, levantou a sua filha ruiva do sofá e levou-a para a cama. Estava a dormir profundamente. O edredão estava afastado e o candeeiro da mesa de cabeceira estava aceso. Estava claro que Vivian esperara que Rosie se deitasse na cama à hora normal, em vez de adormecer no sofá, como preferia. Franci aconchegou a sua filha, puxou o edredão e beijou-a na testa. Rosie suspirou enquanto dormia.

– Esta noite, vi o teu pai – sussurrou. – Com razão, és tão bonita.

Dois

Sean não dormira muito bem depois de ver o seu antigo amor, portanto levantou-se cedo e entrou na casa de banho antes de se ouvir sequer um ruído na suíte nupcial. Estava a comer cereais quando Shelby entrou na cozinha vestida com umas calças de ganga e uma camisola, pronta para ir para Arcata. Estava a estudar enfermagem na Universidade Humboldt.

– Ena, ena... Que estranho, ver-te antes de voltar para casa à tarde! – comentou, aproximando-se da cafeteira. – Quando estás por aí até às tantas da madrugada, costumas precisar do teu sono reparador.

Sean gemeu.

– Imagino que isso seja um «bom dia» – disse ela. – Digo o mesmo.

Luke entrou na cozinha.

– Caramba, olá, jovem – disse-lhe o seu irmão.

Sean levantou os olhos, mas não a cabeça. Luke riu-se ao ver a sua cara de poucos amigos.

– O colchão é incómodo? Não gostas do nosso papel higiénico?

– A cama é boa.

– Queres tirar dois dos cavalos do general e ir...?

– Vou estar muito ocupado. Tenho de fazer uns recados – respondeu Sean.

Shelby levantou alguns bilhetes de agradecimento que havia em cima da mesa e olhou para o seu marido com aborrecimento. Tinham-se casado há algumas semanas e Luke também tinha de assinar os bilhetes que ela já acabara.

– Luke – começou a dizer, – antes de pensares em sair para montar ou pescar...

– Eu sei, eu sei – disse, olhando para os bilhetes. – Vou fazê-lo.

– Achas mesmo que vai fazer essa coisa de meninas, Shelby? – perguntou Sean.

Shelby sentou-se, franzindo o sobrolho, confusa. Conhecia Sean há um ano. Era o playboy dos Riordan, o coquete e o comediante. Costumavam dizer a brincar que Sean era capaz de se divertir num descarrilamento de comboios. Estava sempre de bom humor.

Luke era o mais sério, mas ela conseguira suavizar o seu mau feitio. Surpreendia-a que Sean parecesse de tão mau humor.

– Estás bem? – perguntou.

– Sim – respondeu ele, secamente.

Luke serviu-se de um café e sentou-se.

– Amolgaste o carro? Passaram-te uma multa por excesso de velocidade? Foste rejeitado por alguma rapariga bonita? Tens uma intoxicação alimentar?

Sean recostou-se na cadeira.

– Ontem à noite encontrei Franci – resmungou. – Por pura casualidade.

Luke limitou-se a franzir o sobrolho, não se lembrava dela. Sean saíra com muitas raparigas.

– Franci Duncan – disse, exasperado. – Vivemos juntos durante alguns anos. Lembras-te? Acabámos quando deixou o Exército e me atribuíram o U-2.

– Ah, já me lembro – disse o seu irmão. – Não tinhas voltado a vê-la?

– Não – respondeu, com impaciência, comendo outra colherada de cereais. – Tentei vê-la, mas foi-se embora. Procurei a sua mãe para lhe perguntar onde estava, mas também se tinha mudado, o que era absurdo, porque tinha passado pelo menos dez anos a viver nessa casa de Santa Rosa. Talvez até vinte, não sei.

– Procuraste-a? – perguntou Luke. – Não sabia.

– Porque não disse a ninguém. E não a encontrei – respondeu Sean. – Evidentemente.

– E as suas amigas? – perguntou Shelby.

Sean ficou calado. Fez uma careta e respondeu:

– Perguntei a algumas delas, mas não sabiam de nada.

– Que tolice! – exclamou Shelby. – As mulheres não deixam as suas amigas assim. E muito menos depois de acabar com um homem com quem estiveram muito tempo. Isso é sempre traumático, embora seja o melhor. Quem era a sua melhor amiga? O meu caso foi diferente. Eu cuidava da minha mãe e, embora tivesse boas amigas, não podia dedicar-lhes muito tempo, mas mantive-me sempre em contacto com elas quando...

Luke pôs-lhe uma mão sobre o braço para que se calasse, porque Sean parecia completamente abatido.

– Ah... – disse ela, em voz baixa. – Bom, a quem perguntaste?

Sean encolheu os ombros, incomodado.

– Saíamos muito com outros casais, homens da minha esquadrilha e as suas mulheres ou as suas namoradas. Íamos esquiar, andar de barco, acampar, fazer caminhada... Havia dois casais casados e outro casal de namorados que viviam juntos. Perguntei às raparigas. Não sabiam nada dela. Perguntei ao seu antigo chefe, o coronel da sua unidade médica no hospital da base. E também à sua vizinha.

– Ah... – repetiu Shelby.

– Está bem, tinha algumas amigas e eu conhecia-as, mas não saíamos com elas e não me lembrava dos seus apelidos. Tinha passado muito tempo.

– Eh... Muito tempo? – perguntou Shelby.

– Está bem, o que se passou foi que discutimos. Iam transferir-me e ela ia deixar o exército, tudo ao mesmo tempo. Ela queria saber... A questão é que me deram outro destino. Disse-lhe que não havia nada que a impedisse de se mudar para que estivéssemos mais perto quando me transferissem e zangou-se por não a convidar exatamente a vir comigo. Por não fazer planos com ela. Certamente, disse que lamentava. Aposto que o disse.

– E acabaram por isso? – perguntou Shelby.

– Mais ou menos. Não exatamente – reconheceu Sean.

Luke pôs o cotovelo sobre a mesa da cozinha e apoiou o queixo na mão, olhando para ele, divertido.

Sean respirou fundo.

– Ela queria que nos casássemos – disse. – Disse-me que ou nos comprometíamos e fazíamos planos para nos casar ou que se iria embora. Essas foram as suas palavras exatas – fez um gesto no ar com o dedo. – Desenhou uma linha na areia. Fez-me um ultimato.

– A sério? – perguntou Shelby, num tom irónico. – Depois de apenas dois anos a viverem virtualmente juntos?

– Está bem, agora vais gozar comigo – disse Sean, com uma careta. – Reconheço que não devia tê-la deixado ir, mas então era mais jovem. E mais presunçoso.

– Ah, sim? – perguntou Luke.

Sean olhou para ele com aborrecimento.

– Então, ela disse que queria casar-se, tu disseste que não e acabaram. Foi isso? – perguntou Shelby.

– Sim, foi isso que aconteceu – fez uma careta. – Talvez também tenhamos dito algumas coisas desnecessárias durante a discussão. Tu sabes, estávamos zangados.

– Certamente, sim – disse Luke.

– E tu tentaste encontrá-la depois? – perguntou Shelby.

– Depois de me juntar à minha nova esquadrilha. Depois de treinar com o novo avião. Quando pensei que ambos tínhamos tido tempo para nos acalmar um pouco.

Shelby olhou para Luke e abanou a cabeça.

– É coisa de família? – perguntou. Luke e ela tinham vivido uma situação parecida, mas Shelby não deixara que Luke levasse a sua avante e tinha continuado a insistir, mas Luke estava disposto a deixar-se domesticar. A única coisa que Shelby sabia de Sean era que os seus irmãos o consideravam um playboy. Era a primeira vez que ouvia falar de uma namorada formal.

– É possível – reconheceu Luke, encolhendo os ombros. – Menos no caso de Aiden. Ele quer casar-se, ter família, mas tem má sorte com as mulheres. Já esteve casado uma vez. Com uma lunática.

– Meu Deus! – exclamou Shelby. – Não é de estranhar que a tua mãe esteja farta de vocês. Sean, o que aconteceu quando te encontraste com ela?

– Disse-me que tinha bom aspeto e que não queria beber um café comigo, nem fazer nenhuma outra coisa. Que não queria falar comigo. Nunca. E eu disse-lhe que me tinha enganado. Mais ou menos.

– Hum... – disse Shelby. – Pode ter virado a página.

– Então, terá de me dizer. Explicar-me. Porque... – parou. Não lhe ocorria nenhum motivo pelo qual Franci lhe devia uma explicação, mas tinha a certeza de que era assim.

– E agora? – perguntou o seu irmão.

– Vou ter de a encontrar.

– Porquê? Tu disseste-lhe que tinham acabado, ela aceitou e, alguns anos depois, encontraste-a e não há nada entre vocês. Não vejo qual é o problema.

– Não, claro – respondeu Sean, com um gemido carregado de impaciência. – Porque tu não conheces Franci.

– Claro que sim. Conhecíamo-la todos. Uma rapariga muito simpática. E um bombom, além disso – ele sorriu. – Estávamos convencidos de que te casarias com ela, mas como não te casaste e foste sozinho para Beale, desistimos.

– O caso é que não devia ter-me ido embora sem ela. Devia ter-lhe explicado porque tínhamos de continuar juntos e porque não era preciso assinar um papel para estarmos juntos. Éramos jovens, só tínhamos vinte e oito e vinte e seis anos. Tínhamos imenso tempo pela frente para pensar em dar o grande passo. Continuamos a ter.

Luke, que tinha trinta e oito anos e saíra com muita dificuldade de uma crise parecida, arqueou uma sobrancelha e olhou para a sua mulher, que tinha vinte e cinco anos.

– Devíamos ter ido juntos para Beale e ter resolvido os nossos problemas, mas não o fiz porque me tirou do sério.

Fez-se silêncio na cozinha por um momento.

– Bom – disse Luke, com fingida alegria, – eu gostaria de ficar aqui a conversar sobre a tua vida amorosa patética, mas tenho de ir procurar Art e passar pela loja de ferragens antes de...

Shelby estava a abanar a cabeça.

– Ou seja, foste um fanfarrão e disseste: «Muito bem, então, vai.» É isso? Como se dissesses: «Ou fazes o que quero ou podes ir-te embora.» Não foi?

– Vá lá, Shelby – disse Sean, num tom suplicante. – Tu sabes que eu não tenho mau feitio. Sou um querido. Não gosto de discussões, sou um amante. E não me preocupa estar só com uma mulher. É apenas toda essa história do casamento. Não era para mim. Tinha medo de me casar. Dois dos meus irmãos tinham tentado a sorte e tinham fracassado. E as crianças... – abanou a cabeça. – Talvez mude de ideias quando for velho e estiver tão cansado como Luke, mas, por enquanto, não me apetece prender-me desse modo.

– Ah... – disse ela. – Entendo. Ou seja, gostarias de conversar com Franci e explicar tudo.

– Algo parecido – respondeu. – Discutir não é um crime, mas não devíamos ter deixado a nossa relação. Estávamos bem juntos.

Shelby levantou-se.

– Não muito bem, imagino. Lamento, mas tenho de ir para as aulas, Sean. Estás num bom problema e eu adoraria ajudar-te a sair dele. Sabes que te adoro e que adoraria dar-te uma ajuda, mas a faculdade chama-me...

Sean também se levantou.

– O que queres dizer com estar num bom problema?

– Está bem, vou resumir. Deixaste-a porque sentias que não tinhas as rédeas da relação. Demoraste tanto a procurá-la que, quando finalmente o fizeste, não conseguiste encontrá-la, e imagino que ela pensou que não te importavas. Nem sequer sabias como se chamavam as suas melhores amigas. Nem as da sua mãe. Não lhe prestavas atenção, exceto no que te convinha. Até saíam com os teus amigos, com pessoas da tua esquadrilha. Depois, surpreendia-te que não soubessem nada dela. E agora penso que estás um pouco magoado porque não está disposta a esquecer tudo isso e a dar-te outra oportunidade de a tratares outra vez como alguém que estava em segundo plano, sempre à mão quando te convinha. Enquanto ela, pelo menos uma vez, quis que admitisses que não conseguias viver sem ela.

– Tu não entendes – disse Sean.

– Entendo, esse é o teu verdadeiro problema – replicou Shelby. – Só percebeste o que significava para ti quando ela desapareceu.

Luke acabou a sua chávena de café. Deixou-a sobre a mesa.

– Sean, quando tiveres tempo, devias aceitar lições de Shelby. Viu todos os filmes românticos da história do cinema. Sabe coisas em que nós nunca pensaríamos.

Sean engoliu em seco. Baixou o olhar e disse:

– Sendo assim, do ponto de vista de uma rapariga, o que tenho de fazer agora?

– O que estás a pensar, não – respondeu a sua cunhada. – Não convém que faças o mesmo que da outra vez. O que te fez pensar com total arrogância que nunca poderia deixar-te. Isso não. Será melhor fazeres o que ela gostava, o que a fazia pensar que queria passar a sua vida contigo. Se é que consegues lembrar-te. Porque penso que talvez seja muito tarde. E se for, vais ter de o aceitar e respeitar. Se enlouqueceres e lhe causares problemas, não ficarei do teu lado.

Quando ficou sozinho em casa, Sean começou a perguntar-se o que Franci gostava na sua relação. Lembrou-se de imensos aspetos em que eram compatíveis. De repente, custava-lhe recordar que, em algumas poucas coisas, se tiravam do sério.

Conseguir fazer com que saísse com ele fora um autêntico desafio, ao princípio. Ela estava há algum tempo na Força Aérea e sabia como lidar com os pilotos de caça, com quem tinha por norma não sair. Tinham fama de idiotas, arrogantes, egocêntricos e incapazes de prestar atenção a uma mulher durante muito tempo seguido. Sean e ela nunca tinham falado disso, mas Sean supunha que tinha de ter saído pelo menos com alguns deles para ter formado uma opinião. Uma opinião que, embora lhe custasse admiti-lo, não era errada.

Mas também houvera imensas coisas positivas e Sean começava a sentir-se incomodado ao imaginar todos os ardis que costumava pôr em prática para a enlouquecer de desejo, para a fazer ronronar de prazer, porque na cama tinham uma química espetacular.

Quando ela não estava de bom humor, ele sabia sempre o que dizer para que mudasse de ideias.

Quando lhe tocava em certos sítios, não só conseguia convencê-la a mudar de ideias, como era capaz de a transformar numa autêntica selvagem. Ela era capaz de corresponder e fazê-lo gemer, ofegar e enlouquecê-lo. Nenhuma daquelas coisas funcionava com outras mulheres como com Franci. Ela tinha a capacidade de o levar muito além do desejo, de o fazer perder a cabeça. Nunca fora para a cama com outra mulher que pudesse fazê-lo gozar como Franci e fora para a cama com muitas.

Como pudera deixá-la ir?

Esforçava-se para tentar recordar como a convencera a dar-lhe uma oportunidade da primeira vez, mas tinha a mente em branco. Certamente insistira incansavelmente, porque recordava o que tinha sentido ao conhecê-la. Assim que a vira, pensara: «Meu Deus!». Franci tinha algo, exercera sobre ele uma espécie de atração animal, primitiva e descarnada. Desejara-a imediatamente. E continuava a desejá-la.

Vira-a pela primeira vez quando ela passara pelo Iraque para ir buscar os feridos que iam ser evacuados de avião. Tentara descobrir onde vivia para poder manter-se em contacto quando regressasse aos Estados Unidos. Vira-a algumas vezes. Ela ia e vinha, chegava com um avião de transporte aéreo, ficava uns dias, até terem todos os pacientes e voltava a descolar rumo aos Estados Unidos. Não lhe dera nada, nem sequer um nome.

Naturalmente, Sean não demorara a descobrir como se chamava, mas não conseguira descobrir mais nada.

Depois, quando a vira no clube de oficiais da base aérea de Luke, chegara à conclusão de que o seu encontro era coisa do destino, de que tinham sido feitos um para o outro. No entanto, não fora fácil convencê-la. Recordava ter tido a esperança de que fosse tão bela por dentro como por fora porque senão partir-lhe-ia o coração.

E era. Era inteligente, forte, independente, segura de si própria, sensual e carinhosa. Era o tipo de mulher para que os homens olhavam, mas a sua beleza era discreta. Não era indelicada, nem vulgar, era elegante e serena. Tinha as pernas muito longas e o cabelo castanho, os olhos grandes, profundos e escuros e as sobrancelhas finas, expressivas e arqueadas.

A sua boca, suave e carnuda, franzia-se num pequena careta. Recordava cada detalhe do seu corpo, mas não recordava como a tinha conquistado. Para seduzir uma mulher, costumava fazê-la rir-se, lançar-lhe olhares quentes com os olhos semicerrados, dar-lhe a entender, sem ser indelicado, que podia dar-lhe prazer. Nunca mostrara humildade. Sempre fora muito seguro de si próprio.

Agora já não era tanto. Sentia-se frustrado e não sabia como o solucionar. Por uma vez na sua vida não sabia por onde começar.

Foi para a divisão no andar de cima onde Luke tinha o seu computador. A mesa estava tão coberta de presentes de casamento que lhe custava ver o aparelho. Afastou as coisas e ligou-o. Não encontrara o número nem a morada de Franci ao telefonar para as informações, mas, depois de passar algumas horas à frente do computador de Luke à procura nos registos de propriedade, descobrira que Francine Duncan comprara uma casa. Mesmo assim, não lhe pareceu boa ideia aparecer sem ter sido convidado, mas que opção tinha?

Estava na cozinha, a comer uma sanduíche, quando Luke e Art voltaram da loja de ferragens. Art era um tipo fantástico. Cada vez que via Sean, cumprimentava-o como se não o visse há anos. Tinha trinta anos, síndrome de Down e um coração de ouro, e trabalhava com esforço a ajudar Luke na manutenção da quinta. Luke tentava fazer sempre com que Art se sentisse amado e valorizado.

– Sean! – exclamou Art, com um sorriso de orelha a orelha.

– Olá, Art. Foram pescar? – perguntou Sean.

– Não, tínhamos de levar o lixo para o contentor e, depois, fomos à loja de ferragens comprar algumas coisas. Talvez vá depois. Tu foste?

– Algo parecido. Estive à procura de coisas no computador.

Luke tirou o pão e os ingredientes para fazer algumas sanduíches.

– Encontraste algo sobre Franci? – perguntou.

– Sim, uma morada, mas não o seu número de telefone – respondeu Sean. – Pelos vistos, comprou uma casa.

– Tens uma namorada nova, Sean? – quis saber Art.

Sem saber porquê, a pergunta envergonhou Sean. O facto de Art presumir sempre que tinha namorada fê-lo sentir-se incomodado. Talvez Franci tivesse razão ao dizer que nunca assentaria com uma mulher porque o que gostava era da caça, da perseguição, não do compromisso, mas não era verdade, tal como estava a descobrir. Com ela, assentara, embora não por completo.

– Nem pensar... – respondeu. – Tive namorada há uns anos, mas perdemos o contacto. Quero voltar a vê-la, a falar com ela e ver se... se podemos voltar a sair.

– Ah... – disse Art. – Que bom!

– E qual é o problema? – perguntou Luke.