reading

Capítulo Um

Há um momento na vida de qualquer homem em que este sabe que foi caçado. Devon Carter ficou a olhar para a aliança de diamantes e soube que o seu momento tinha chegado. Fechou a tampa e guardou o estojo de veludo no bolso do casaco.

Tinha duas opções. Podia casar-se com Ashley Copeland e atingir o objetivo de fundir a sua empresa com os Hotéis Copeland para criar a maior e mais exclusiva cadeia de hotéis do mundo, ou podia recusar-se e perder tudo. Tendo em conta as circunstâncias, só podia fazer uma coisa.

O porteiro do seu prédio em Manhattan apressou-se a abrir-lhe a porta enquanto Devon se dirigia para a rua, onde era esperado pelo seu motorista. Respirou fundo, antes de entrar no carro, e o condutor arrancou.

Aquela ia ser a noite. Era o resultado do cortejar, de inúmeros jantares e beijos que se tinham tornado mais apaixonados. Naquela noite, culminaria a conquista de Ashley Copeland, e então pedir-lhe-ia que se casasse com ele.

Abanou a cabeça ao ponderar mais uma vez o absurdo da situação. Pessoalmente, achava que William Copeland estava louco por obrigar a filha a cair nas garras de Devon. Tinha tentado fazer com que o velho mudasse de ideias em relação a deixar a sua filha casar-se com ele.

Ashley era uma rapariga muito doce, mas Devon não tinha interesse em casar-se. Ainda não. Talvez dentro de cinco anos. Então, escolheria uma esposa e teria filhos.

William tinha outros planos. Desde que Devon o tinha abordado, William mostrara um brilho calculista no olhar. Ela era demasiado terna, demasiado inocente, demasiado... tudo, para ocupar-se dos negócios familiares. Estava convencido de que qualquer homem que mostrasse interesse por ela, fá-lo-ia para unir-se ao clã Copeland e à sua fortuna. William queria que cuidassem da sua filha e, fosse por que razão fosse, estava convencido de que Devon era a melhor opção.

Portanto, incluíra Ashley como parte do acordo. A condição? Que Ashley não soubesse disso. O velho estava disposto a entregar a filha, mas não queria que ela soubesse. O que queria dizer que Devon não tinha outro remédio senão continuar aquele estúpido jogo. Recordou as coisas que tinha dito e a paciência com que cortejara Ashley. Era uma pessoa direta e todo aquele assunto o incomodava.

Ashley pensaria que faziam um casal perfeito. Era uma mulher de bom coração que preferia passar o tempo na sua fundação para proteção dos animais do que nos conselhos de administração dos Hotéis Copeland. Se alguma vez descobrisse a verdade, não reagiria bem. E não poderia culpá-la. Devon odiava a manipulação, e zangar-se-ia muito se alguém lhe fizesse o que ele ia fazer-lhe.

– Velho estúpido – murmurou.

O condutor deteve-se à frente do edifício de apartamentos em que vivia todo o clã Copeland. William e a sua esposa ocupavam a cobertura e Ashley mudara-se para um apartamento mais pequeno noutro andar. Pelo meio, viviam outros membros da família, de primos a tios.

A família Copeland parecia estranha para Devon. Tornara-se independente aos dezoito anos e a única coisa que recordava dos pais era o aviso para não se meter em sarilhos.

Toda a devoção que William mostrava pelos seus filhos parecia-lhe estranha e incomodava-o. Sobretudo desde que William decidira tratar Devon como filho, agora que ia casar-se com Ashley.

Devon ia a sair quando viu Ashley a correr para a porta, com um rasgado sorriso nos lábios e o olhar cintilante ao vê-lo. Ele apressou-se a chegar junto dela.

– Ashley, deverias ter ficado dentro de casa – disse, franzindo o sobrolho.

Ela respondeu rindo-se. As suas gargalhadas eram um laivo de frescura no meio do barulho do trânsito. Tinha o cabelo loiro solto, sem o gancho que costumava usar. Segurou-lhe as mãos e apertou-as enquanto lhe sorria.

– Ora, Devon, que me pode acontecer? Alex está aqui e está mais atento a mim do que o meu próprio pai.

Alex, o porteiro, sorriu para Ashley. Devon suspirou e abraçou Ashley pela cintura.

– Deverias esperar-me lá dentro e deixar que fosse eu a ir-te buscar. Alex não pode cuidar de ti. Tem outros deveres.

– Para isso estás cá tu, tolo. Não acredito que alguém me possa fazer mal estando ao teu lado.

Antes que ele pudesse responder, uniu os seus lábios aos dele. Aquela mulher não sabia controlar-se. Estava a armar um espetáculo.

Ainda assim, o seu corpo reagiu à paixão daquele beijo. Era doce e inocente. Sentia-se como um monstro por causa da farsa em que estava a participar. Mas então lembrou-se que, por fim, os Hotéis Copeland seriam seus.

Lentamente, afastou-se.

– Este não é sítio para isto, Ashley – repreendeu-a. – Temos que ir. Carl está à nossa espera.

Ficou séria e durante uns segundos a sua expressão tornou-se triste, mas depressa voltou a animar-se, exibindo um alegre sorriso.

Devon acomodou-se no banco traseiro, junto a Ashley, e ela, logo em seguida, aninhou-se ao seu lado.

– Onde vamos jantar hoje? – perguntou ela.

– Preparei algo especial.

– O quê? – atirou, lançando-se sobre ele.

– Já vais ver.

Ouviu o seu suspiro de desespero e o sorriso de Devon aumentou. Uma coisa a favor de Ashley era ser muito fácil de contentar. Estava habituado a mulheres que protestavam quando não se cumpriam as suas expectativas. Infelizmente, as mulheres com quem costumava estar tinham elevadas e caras expectativas. Ashley parecia contentar-se com qualquer coisa. Estava certo de que o anel que escolhera lhe agradaria.

Ela aninhou-se ao lado dele e apoiou a cabeça no seu ombro. As suas espontâneas mostras de afeto continuavam a incomodá-lo. Não estava acostumado a pessoas tão diretas. Depois de se casarem, dir-lhe-ia que contivesse um pouco o entusiasmo.

Uns minutos mais tarde, Carl parou no edifício de Devon e saiu para abrir a porta. Devon saiu e ofereceu a mão a Ashley para ajudá-la.

– Esta é a tua casa – comentou ela, arqueando uma sobrancelha.

– É sim. Vamos, o jantar espera-nos.

Passou junto a ela pela porta e dirigiram-se para o elevador. Subiram e a porta abriu-se para o átrio do seu apartamento. Para sua satisfação, tudo corria como planeado.

A iluminação era ténue e romântica. Ouvia-se um jazz de fundo e a mesa estava preparada junto à janela, olhando para a cidade.

– Oh, Devon! Isto é perfeito.

Uma vez mais jogou-se nos seus braços e abraçou-o. De cada vez que o abraçava, sentia uma estranha sensação no peito. Soltou-se do abraço e levou-a até à mesa. Afastou-lhe a cadeira e depois abriu a garrafa de vinho e serviu dois copos.

– A comida continua quente! – exclamou ela, tocando no seu prato. – Como conseguiste?

– Com os meus superpoderes – respondeu ele, sorrindo.

– Gosto da ideia de um homem com superpoderes para cozinhar.

– Uma pessoa ajudou-me enquanto te fui apanhar.

Ela enrugou o nariz.

– És muito antigo, Devon. Não era preciso ires-me buscar se era para passarmos a noite no teu apartamento. Podia ter apanhado um táxi ou ter pedido ao motorista do meu pai que me trouxesse.

Devon pestanejou, surpreendido. Antigo? Já lhe tinham chamado muitas coisas, mas antigo nunca.

– Um homem tem de estar atento às necessidades da sua rapariga. Foi um prazer ir buscar-te.

Ela corou e os seus olhos brilharam.

– Sou?

– Se és o quê? – perguntou ele, pondo a cabeça de lado enquanto deixava o copo de vinho na mesa.

– A tua rapariga.

Nunca se tinha considerado um homem possessivo, mas agora que decidira torná-la sua esposa, descobrira que o era.

– Sim, e antes do fim da noite, não te restará qualquer dúvida de que me pertences.

Ashley sentiu um arrepio percorrer-lhe o corpo. Como se ia concentrar no jantar após tal afirmação? Devon ficou a olhar para ela do outro lado da mesa como se fosse saltar a qualquer momento.

Sentia-se como uma prisioneira. Era uma sensação deliciosa, até ameaçadora. Estava desejosa de que chegasse o momento em que Devon daria um passo em frente na relação.

Desejava-o, ao mesmo tempo que o temia. Como estar à altura de um homem que era capaz de seduzir uma mulher apenas com um toque e um olhar? Fora sempre um cavalheiro durante todo o tempo de namoro. Ao princípio, só lhe dera beijos inocentes, mas com o tempo tinham-se tornado mais apaixonados.

Outro arrepiou percorreu-a por causa desses pensamentos. Teria planeado torná-la sua naquela noite?

– Não vais comer? – perguntou-lhe Devon.

Uma vez mais, ficou a olhar para o prato. Sentia a boca seca e estremeceu de expectativa. Moveu a gamba com o garfo para molhá-la no molho e, lentamente, levou-a aos lábios.

– Não és vegetariana, pois não?

Ela sorriu ao ver a sua expressão, como se a ideia acabasse de ocorrer-lhe. Meteu a gamba na boca e mastigou-a enquanto voltava a deixar o garfo. Depois de engoli-la, segurou-lhe na mão.

– Preocupas-te demasiado. Se fosse vegetariana, já te teria dito. Muita gente pensa que não como carne por causa da minha ligação à associação de proteção de animais – disse ela e, ao ver a expressão de alívio de Devon, sorriu de novo. – Como frango e peixe. Não gosto muito de porco e menos ainda de vitela, foie gras ou coisas desse estilo. A ideia de comer fígado de pato dá-me a volta ao estômago.

– Terei em conta as tuas preferências culinárias para não tas servir – disse ele com solenidade.

– Sabes uma coisa, Devon? – disse, sorrindo. – Não és tão arrogante como as pessoas pensam. Na verdade, tens um grande sentido de humor.

– Arrogante? – perguntou, arqueando uma sobrancelha. – Quem pensa que sou um arrogante?

Consciente de que tinha metido a pata na poça, pôs outra gamba na boca.

– Ninguém. Esquece.

– Alguém te preveniu contra mim?

A repentina tensão no seu tom de voz fez com que se sentisse incómoda.

– A minha família preocupa-se comigo – respondeu Ashley. – São muito protetores, demasiado – concluiu.

– A tua família avisou-te para teres cuidado comigo?

– Bom, não exatamente. O meu pai não, claro. Ele acha que podes tocar a lua. A minha mãe também concorda com a relação, mas acho que é porque o meu pai a aprova.

Devon relaxou-se na sua cadeira.

– Então, quem?

– O meu irmão quer que tenha cuidado, mas tens de entender que sempre que tenho saído com alguém ele me diz o mesmo.

Uma vez mais, Devon arqueou uma sobrancelha enquanto levava o copo de vinho à boca.

– Pois.

– Sim, tu sabes, és um mulherengo. Tens uma mulher diferente em cada semana. Acha que a única coisa que queres é levar-me para a cama.

Ashley sentiu as faces arderem e inclinou a cabeça.

– Parece o típico irmão mais velho – disse Devon. – E tem razão numa coisa: quero meter-te na minha cama. O detalhe é que assim que te apanhar nela, não sais mais.

Ashley ficou surpreendida. Ele sorriu serenamente.

– Acaba de comer. Quero que te deleites com o jantar. Mais tarde, deleitar-nos-emos um com o outro.

Continuou a comer mecanicamente, sem reparar no sabor. Que faziam as mulheres em situações como aquela? Estava com um homem decidido a levá-la para a cama. Deveria mostrar-se fria ou pôr-se à defesa?

Conteve o riso. Estava a começar a perder a cabeça.

Umas mãos fortes agarraram-na pelos ombros. Ashley jogou a cabeça para trás e viu Devon nas suas costas. Como tinha ido até ali?

– Relaxa, Ashley – disse suavemente. – Estás muito tensa. Vem cá.

Com as pernas a tremer, pôs-se em pé. Ele acariciou-lhe o rosto com um dedo e depois afastou-lhe uma madeixa de cabelo da testa. Por fim, desenhou uma linha pela cara dela até chegar aos lábios enquanto aproximava o seu corpo do dela.

Agarrou-a pela cintura com um braço e com a outra mão segurou-lhe a nuca. Desta vez, quando a beijou, não teve a contenção que vira outras vezes. O beijo foi ardente e intenso. Como podia um beijo provocar-lhe aquele efeito?

Com a língua, roçou os lábios de Ashley, suavemente ao princípio e com mais força depois, fazendo pressão para que abrisse a boca. Ela relaxou e deixou-se levar pelo seu abraço. Ouvia o latejar nas têmporas, no pescoço e no mais profundo do seu corpo. Desejava aquele homem. Às vezes, dava-lhe a sensação de que levara toda a vida à sua espera. Era perfeito.

– Devon – sussurrou. – Há algo que tenho de dizer-te, algo que tens de saber.

Ele franziu o sobrolho e procurou os seus olhos.

– Podes dizer, conta-me o que quiseres.

Ashley engoliu em seco, mas sentiu crescer o nó na garganta. Nunca tinha imaginado que fosse tão difícil dizê-lo e sentiu-se como uma parva. Talvez não devesse dizer nada e deixar apenas que as coisas acontecessem. Mas não, aquela ia ser uma noite especial e Devon precisava de sabê-lo.

– Eu... Nunca fiz isto – disse nervosa, agarrando-se ao seu braço. – O que quero dizer é que nunca fiz amor com um homem. És o primeiro.

Algo escuro e primitivo brilhou nos seus olhos. Ao princípio não disse nada. Depois, beijou-a com ansiedade, devorando-lhe os lábios. A seguir, afastou-se e uma expressão de satisfação surgiu-lhe no rosto.

– Fico contente. Depois desta noite serás minha, Ashley. Alegro-me por ser o primeiro.

– Eu também – murmurou ela.

A intensidade da sua expressão suavizou-se. Inclinou-se para a frente e beijou-a na sobrancelha. Ficou assim durante longos segundos antes de agarrar-lhe os ombros.

– Não quero que tenhas medo. Serei muito suave contigo, querida. Quero que gozes de cada momento.

Ela pôs-se em pontas de pés e abraçou-o pelo pescoço.

– Então, faz amor comigo, Devon. Estou há muito tempo à tua espera.

Ashley ficou a olhar para Devon, sem saber o que fazer. Ele não tinha aquele problema. Deu-lhe outro beijo na testa antes de lhe pegar ao colo e levá-la até ao quarto principal do apartamento. Ela suspirou e apoiou a cabeça no seu ombro.

– Sempre sonhei que me levassem ao colo para a cama quando chegasse o momento. Certamente, pareço uma tola.

– Fico contente por poder cumprir as tuas fantasias antes mesmo de te despir.

Ela corou face à ideia de ele a despir.

Após ouvir muitas raparigas na escola e na universidade falarem sobre como tinham sido medíocres as suas primeiras vezes, Ashley prometera a si própria que a sua experiência seria diferente. Talvez tivesse acabado por ser muito exigente, mas empenhara-se em escolher o momento e o homem certo. Portanto, estava contente porque não podia ser alguém mais perfeito que Devon Carter.

Deixou-a junto à porta e ela olhou, nervosa, em redor. O quarto era grande. A cama também era enorme. Parecia feita à medida. Quem precisava de uma cama tão grande?

– Vou despir-te, querida – disse ele com voz sensual. – Vou fazê-lo lentamente. Se te sentires desconfortável em algum momento, interrompe-me. Temos toda a noite. Não há nenhuma pressa.

O seu coração derreteu perante a doçura da sua voz. Parecia paciente e, embora lhe agradecesse, estava desejosa que se apressasse.

«Só há uma primeira vez», disse-se, repreendendo-se.

– Volta-te para que possa despir-te o vestido.

Lentamente, voltou-se e fechou os olhos, enquanto ele lhe afastava o cabelo para o lado para abrir-lhe o fecho. Uns segundos depois, o som do zipper a descer foi a única coisa que se ouviu no quarto.

Ashley agarrou no vestido sem alças mesmo antes de este cair ao chão. Devon segurou-a pelos ombros nus e beijou-lhe o pescoço.

– Relaxa.

Era fácil para ele dizê-lo. Decerto, já o tinha feito centenas de vezes. Aquela ideia não lhe agradava e prometeu não pensar em quantas amantes teria tido.