UNO
—¡Hey! ¿Tienen zombis en cubierta? —gritó la chica desde su pequeño bote—. ¿Me dejan ver uno?
Thorn se asomó por la borda.
—¿Qué?
La chica remó su viejo esquife junto al barco y levantó un mango.
—Te puedes quedar con esto si me dejas ver uno.
Thorn extendió la mano. Ella le lanzó la fruta.
Ah, cómo había extrañado el aroma a mango fresco. Era una dulzura pura y tibia. Se había terminado sus provisiones en Castillo Penumbra meses atrás, y desde que lo reclutaron para el viaje al Sultanato de Fuego, la idea de conseguir un nuevo cajón de esa fruta dorada no dejaba su mente… o su estómago, que rugió gentilmente.
—Se supone que debes comerlo, no besarlo —vociferó la chica mientras esperaba abajo—. Entonces, ¿puedo subir?
—No soy el capitán —le respondió Thorn con un grito. Luego volvió la atención al mango.
La cáscara era de color naranja dorado, estaba perfectamente maduro e impregnado de un aroma que hacía agua la boca. Lo haría puré y lo metería en el emparedado. No se podía desperdiciar un mango, pero era casi una lástima tener que pelarlo. Casi.
—¡Hey! —gritó la chica—. ¡Déjame subir o devuélveme el mango!
—Permiso para abordar concedido.
La chica ató su pequeño bote, luego trepó por las gruesas sogas con la habilidad de un marinero. Subió por la borda y miró alrededor.
—¿Y dónde están los zombis?
Thorn cortó una rebanada de mango. Comérselos tenía su gracia, para asegurarse de no perder una sola gota de jugo.
—En el otro barco.
Inclinó la cabeza hacia la nave más grande, de velas negras, que estaba unos cuantos kilómetros detrás de ellos.
Thorn peló la fruta con los dientes. Vaya. Sabía incluso mejor de lo que recordaba.
La chica lo miró con gesto adusto.
—Me mentiste. Dijiste que tenías zombis.
—Yo no lo dije.
El jugo dorado se deslizó por su garganta. Su barriga respondió con ronroneos de agradecimiento.
La chica apuntaló sus ágiles piernas sobre la cubierta que se balanceaba suavemente. Llevaba una camisa corta, con muchos parches y deslavada, y unos pantalones que le llegaban a la pantorrilla, atados con un cinto igual de pardo y remendado. Un pañuelo brillante rodeaba su largo cuello, se había sujetado el cabello grueso y rizado con una bandana, y tenía los ojos delineados con un negro incluso más oscuro que sus ojos. Esos ojos estaban furiosos.
—Eso te costará un dinar.
—¿Un qué?
—Una moneda de plata.
La chica extendió la mano.
Tenía los dedos delgados pero rudos. Una típica rata de embarcadero. Nacida y criada en los muelles. Y ésa era una vida dura. ¿Cuántos años tenía? Era difícil saberlo. Su piel exhibía un color moreno vibrante, y era de complexión delgada y correosa. Medía una cabeza más que Thorn, y él no era bajo, así que supuso que tendría alrededor de dieciséis años. Tenía los dos dientes de enfrente cubiertos de oro, quizá la única joya que poseía.
—¿Querrás decir una corona? —dijo Thorn con un bufido—. Con una corona conseguiría un cajón. Una pieza vale un par de peniques, en el mejor de los casos.
—Una corona —insistió ella—. Considéralo impuesto de exportación.
Uno de los marineros rio.
—Te atrapó, chico. Más vale que escupas la moneda.
Sonrojándose, Thorn rebuscó en su morral y le extendió, muy a regañadientes, una de sus preciadas coronas.
—Eres una ladrona, ¿sabes?
La chica se encogió de hombros y metió la moneda plateada en su cinto, luego se sentó en el pasamanos y colgó las piernas sobre el agua.
—¿La Reina Bruja está en el otro barco?
Thorn resistió el impulso de empujarla por la borda. Su morral se sentía mucho más ligero sin esa corona.
—¿Así la llaman aquí en el sur?
—Así la llaman en todos lados —la chica se arrimó la pierna a la boca y se arrancó una uña del pie de un mordisco—. ¿Tú le sirves?
Pobre Lily. No le agradaría el apodo “Reina Bruja”, sin importa qué tan cierto fuera.
—Trabajo para Lady Sombra de Gehenna. Soy escudero.
Había más en su relación, pero iba a contarle la historia de su vida a esta chica.
Ella lo miró.
—Pero no eres de Gehenna. Tienes demasiado color en la cara. La gente de allí tiene la piel del color de la leche diluida.
—Ahora lo soy.
—Pues suenas como si vinieras de los Ducados Libres. Del bosque de Herne, quizá.
Lo olfateó.
—Sí. Hueles a corteza.
Thorn resistió la tentación de olerse el sobaco, pero estaba bastante seguro de que no era el caso. Ahora que era escudero, se remojaba en un barril de agua una vez a la semana. Incluso dos veces por semana.
La chica columpió las piernas para delante y para atrás.
—Estás lejos de casa, niño del bosque.
A Thorn no le gustó como estaba hurgando en él esta chica, como si intentara desenmarañarlo. Se acabó el mango.
—¿No tienes que irte a algún lado?
—Sí. Ahí —apuntó hacia el puerto más adelante—. Pero ahí van ustedes de todos modos.
Thorn se dio por vencido. La chica no se movería hasta que se le antojara. Metió el hueso del mango en su boca y empezó a chuparlo para dejarlo limpio. Así era imposible hablar. Alcanzó a la chica en la borda.
El viaje casi terminaba. Gracias a los Seis.
Habían pasado dos meses viviendo como ovejas, amontonados sin espacio para extenderse, atrapados por el ruido y la peste de cincuenta y tres hombres bufando, roncando, maldiciendo y sudando mientras el velero navegaba hacia el sur, por la Esclusa, más allá de las Islas de Lava y hacia el Mar de Sirenas, cada día más cálido que el anterior.
El capitán había mantenido ocupada a la tripulación y el barón Sable había hecho lo mismo con Thorn y los demás escuderos. Habían pasado los días colgados de la jarcia, enrollando y desenrollando velas, y las noches remendando esas mismas velas. En el tiempo entre una cosa y otra, habían aprendido nudos y de navegación y vigilado el agua en busca de peligros y deleites.
Una noche oyeron a las sirenas cantar. A la mañana siguiente, se descubrió que faltaban dos marinos en cubierta.
Los habían seguido unos jinetes de tiburón por dos días, acechando en su estela hasta que el capitán terminó por lanzarles, a regañadientes, una carcasa de vaca completa.
—Más vale pagarle su cuota al rey Coral, antes de que pida todo el barco —había dicho el barón.
A Thorn no le había molestado el trabajo, pero se había sentido incómodo durante la mayor parte del viaje. No se trataba sólo del constante vaivén ni de los camarotes hacinados. Después de todo, como escudero, estaba acostumbrado a vivir en espacios estrechos. Pero el olor a brea caliente y a soga mojada, y el rumor del crujir de las vigas y del sacudir de las velas le traían malos recuerdos de la última vez que había navegado. En ese entonces, había estado encadenado y obligado a vivir bajo cubierta con otros cautivos. Esta vez, acompañaba a una joven reina, y por suerte no como esclavo.
Añoraba la tierra firme. Poder caminar hacia un horizonte que no se meciera ni se inclinara, oler árboles y tierra y cualquier otra cosa que no fuera sal ni los tristes platillos del cocinero, ese tufo que quedaba suspendido sobre toda la nave como un nubarrón venenoso. ¡Sesenta días de sólo estofado de cabeza de pescado!
Era claro que las gaviotas sentían otra cosa por su cocina. Volaban en círculos alrededor de la cofa del vigía y peleaban entre sí mientras mantenían un ojo en el cubo de desechos.
—Estamos llegando a Los Gemelos —dijo la chica—. Mira.
Su nave, Sirena de ébano, navegó junto a las salientes rocosas hasta llegar a una bahía más adelante. La ciudad de Nahas estaba dentro de la bahía de medialuna, protegida por altos acantilados y accesible sólo a través de un pequeño hueco entre Los Cuernos, el punto donde terminaba cada escarpa. Y sobre cada cuerno se alzaba un dragón.
Los ojos de los dragones gemelos irradiaban una luz brillante, y de sus narices y fauces parcialmente abiertas brotaba humo. El sol del atardecer arrojaba una luz rojiza sobre las escamas doradas y las alas plateadas, recogidas cerca de sus musculosos cuerpos. Las bestias debían medir más de treinta metros de altura, y se balanceaban sobre colas enroscadas y garras traseras, listas para lanzarse hacia las nubes.
—¿Realmente los construyó gente? —preguntó Thorn—. ¿O fue hechicería?
La chica se encogió de hombros.
—¿Acaso no tienen faros en Gehenna?
—No como éstos —estiró el cuello para mirar la cabeza monstruosa de la bestia más cercana. ¿Qué tan grande era? ¡Los establos del castillo cabrían en su boca!
El Sirena de ébano pasó bajo las poderosas e inmóviles garras de los dragones, y Nahas apareció a lo lejos.
Thorn entrecerró los ojos para vislumbrar el puerto en el horizonte.
—Parece como si ardiera.
El puerto comenzaba con un pequeño conjunto de bodegas, casas de un piso y tabernas, apiñadas a lo largo de los muelles. Luego, gradualmente, a medida que la ciudad se iba levantando sobre una cuesta natural —la pared de un volcán humeante—, los edificios se iban volviendo más altos, más extravagantes, más amplios, hasta que, en la cima, envuelto por el sol poniente, estaba el Palacio de Djinn, rodeado de torres delgadas como espigas, con domos dorados que remataban los grandes salones y recintos. Los edificios resplandecían y parecían moverse, tan inquietos como la luz de una hoguera.
La chica se estiró y bostezó ante lo que, para ella, eran vistas cotidianas.
—Ardía, alguna vez. Allá en los tiempos de los grandes hechiceros, los muros y torres estaban tallados de fuego. Hoy en día, la gente rica recubre de metal los muros para que parezcan llamas. El palacio entero está hecho de azófar.
—¿Has subido ahí?
—Me muevo bastante.
Por toda la ciudad y a lo largo de los acantilados, centelleaban incontables fogatas que mezclaban el aire salado con el humo.
El sultán de Djinn había muerto. Durante el periodo de luto de cien días, la costumbre de la gente era quemar regalos para él, para que pudiera disfrutarlos en el más allá. Algunos cremaban extravagantes figuras y efigies de papel. En un pasado más cruel, las esposas, esclavos y animales habrían ido al fuego para seguir a su amo.
Lily se había deleitado explicándole a Thorn eso, y mucho más, en las pocas ocasiones en que lo invitó a abordar su nave.
A él no le habían molestado sus clases ni un poquito. El Filo de sombra estaba más grande y cómodo que el Sirena de ébano, más adecuado para la elevada posición de Lily. Y su cocinero era infinitamente más talentoso que el tipo que le había tocado a él, que parecía estar próximo a ser condenado por envenenarlos. Thorn siempre había disfrutado aprender cosas nuevas. Su problema era recordarlas al día siguiente.
No todo se lo había enseñado ella a él, sin embargo. Thorn conocía las estrellas. Cómo la punta de la Cola de la Mantícora siempre apuntaba al norte. Que la Escoba de la Bruja giraba con las estaciones, y que la altura de los Seis Príncipes en el horizonte te decía cuántas horas quedaban antes del amanecer. Pequeños trucos que no aprenderías viviendo en Castillo Penumbra, lugar sin ventanas, pero que todos en el bosque de Herne conocían. Lily estudiaba sus libros; él, el mundo exterior.
Ahora la rata de embarcadero parecía estar fascinada con su amiga. La chica echó un vistazo hacia atrás, hacia el Filo de sombra.
—Dicen que tiene atrapado al fantasma de su papá en las catacumbas debajo de su castillo, Perturba.
—Es Castillo Penumbra, y en realidad no es así. Su papá está… medio atorado en la biblioteca, pero eso es porque…
—Y me contó un marinero de Lumina que encerró a su propio hermano en una torre de telarañas.
—Sí, pero ésa no es la historia completa. Tuvo que…
—¿Y qué hay de los trolls? Dicen que hasta el rey de los trolls le teme. ¿Y que su propia hija está obligada a servir de criada?
—A Dott nadie la obliga —dijo Thorn—. Le gusta trabajar para Lily… digo, para Lady Sombra.
—Un juglar cantó el relato de cómo ella no soporta a los vivos, que hasta su mascota es uno de los muertos vivientes.
—Natilla es un cachorro bastante único —respondió Thorn, consciente de lo poco convincente que sonaba—. Y está bastante contento como, eh, fantasma.
La chica se estremeció.
—¿Cómo puedes soportarlo? ¿No te da miedo que te transforme en algún tipo de monstruo?
—¿Qué tienes en contra de los monstruos?
Ella frunció el ceño.
—¿Qué?
Thorn reflexionó sobre qué —o quién— dormía bajo cubierta.
—Algunos de mis mejores amigos son monstruos.
Aunque, es cierto que come gente…
Por encima estalló una pelea mientras unos recién llegados confrontaban a las gaviotas escandalosas.
Los murciélagos salían en manada desde las cuevas dentro de las paredes del acantilado y los techos y desvanes de los edificios cercanos. Fue creciendo su cantidad en el cielo, y no tomó mucho tiempo para que las gaviotas emprendieran la huida.
—Por lo general, los murciélagos no salen hasta los barcos —comentó la chica.
Un chillido sacudió la nave. Se elevó desde la bodega: un bramido diabólico que perforaba el cráneo.
—Por todos los Fuegos ¿qué fue eso?
La chica retrocedió hacia la borda, temblando.
Los murciélagos volaron más bajo sobre la cubierta, y la chica empezó a exclamar mientras trataba de alejarlos.
—¡Están por todos lados! ¿Qué…?
Se oyó otro grito aterrador desde abajo, y algo pesado golpeó contra la escotilla, haciendo que temblara la cubierta.
Thorn soltó un grito ahogado.
—¡Se está soltando!
—¿Qué? ¿Qué es?
Thorn casi cayó de espaldas.
—No, se suponía que debía dormir más tiempo… si se suelta… —volteó hacia ella mientras volvía a sacudirse la cubierta—. ¡Sálvate! ¡Tenemos que saltar!
La chica se echó un clavado. Se lanzó entre las suaves olas y un momento después salió a la superficie, a unos cinco metros del barco.
—¡Vamos! ¡Salta! ¡Antes de que se suelte!
Thorn soltó una carcajada.
—Nop. Creo que mejor me quedaré seco un rato más.
—¿Y qué hay del monstruo?
Thorn pisoteó sobre la cubierta.
—¡Vamos, silencio!
Los chillidos se detuvieron. En su lugar, se oyó un gruñido malhumorado que prometía que Thorn la pagaría después. Bueno, después sería. Quería sacar el máximo jugo a este momento. Thorn se asomó por la borda.
—Ahí está. Todo sereno.
—¿Fue un truco? —la chica golpeó el agua—. Eres un sucio, asqueroso…
Thorn no entendió lo siguiente, ya que todo salía en la furiosa lengua Djinn, pero luego ella continuó en su idioma.
—Hey, ¿y mi bote? ¡Todavía está atado a tu nave!
—¿Bote? Pensaba que sólo era un poco de madera de balsa.
Thorn la despidió con un movimiento de la mano mientras el Sirena de ébano pasaba flotando.
—Lo puedes recoger en los muelles. ¡Disfruta tu baño!
—Eso me pareció un poco cruel —dijo el barón Sable mientras alcanzaba a Thorn para admirar la vista—. Falta como kilómetro y medio para los muelles.
—¿Cruel? Cruel es que me estafen con una corona por un solo mango.
—Además, de vez en cuando llegan tiburones a la bahía.
—Ah. Eso no lo sabía —Thorn se encogió de hombros—. Aun así, una corona entera. Equivale a toda una semana de sacar estiércol de caballo a palazos de los establos.
Sable se torció los extremos del mostacho para dejarlos en puntas.
—Nahas es todo un espectáculo, ¿no te parece? Llevaba demasiado tiempo sin venir.
—Su esposa debe estar feliz de ver a su familia otra vez, después de tantos años.
Por decir lo menos. La baronesa Suriya había cargado el Sirena de ébano con cajones, baúles y cajas hasta que ya no quedaba espacio ni para las ratas de la nave bajo cubierta. Había dejado su ciudad natal hacía dos décadas y estaba decidida a ponerse al día.
Thorn suspiró.
—A Wade le habría encantado esto.
El barón lo miró con gesto adusto.
—Eres un idiota, Thorn.
Thorn se sonrojó. Wade era un escudero, su mejor amigo allá en casa, y el cuarto hijo del barón. Pero no era hijo de la baronesa. Así que Wade se quedó en el norte mientras la baronesa venía al sur. Así era más fácil para todos. Menos para Thorn.
¿Qué encontraría en Nahas? Nobles presumidos y cortesanos de barriga prominente de todos los seis Nuevos Reinos.
Suspiró más profundamente. Esto sería justo lo opuesto a la diversión.
Ahora que había bajado el sol, el calor del día comenzaba a disiparse, gracias a los Seis. No estaba acostumbrado al pesado aire del sur. Y los marineros decían que todavía no era verano. ¿Qué tanto calor podría llegar a hacer?
Estás en el Sultanato de Fuego. ¿Qué esperabas?
Aparecieron los muelles a la vista.
La última vez que Thorn había navegado hasta un puerto estaba en cadenas. Esto estaba mucho mejor.
Por la brillante agua azul llegaban oleadas de cantos, gritos y carcajadas mientras los estibadores cargaban, los mercaderes negociaban y las bestias, grandes y pequeñas, luchaban por encontrar espacio entre toda la gente.
—¿Qué es eso? —Thorn parpadeó y su corazón dio un vuelco. ¡Había un gigantesco monstruo de piel gris caminando a paso lento por el malecón!—. ¡Le está saliendo una cola de la cara!
El barón soltó una risita burlona.
—Es un elefante. Son básicamente inofensivos.
—¡Pero, esos colmillos!
—Comen hojas.
¿Comen hojas? ¿Cómo podría algo así de grande sobrevivir sólo de hojas?
¿Cómo lograría acostumbrarse a este lugar?
De los colmillos de marfil colgaban campanas, y las orejas —unas cosas enormes que aleteaban— estaban pintadas con diseños florales. Tenía una plataforma sobre la espalda, y encima se encaramaba una familia elegantemente vestida que miraba a las multitudes desde las alturas.
Thorn respiró profundamente. Ya era escudero de Gehenna, y no sólo un ratón de campo. No debería sorprenderse tanto por la primera visión extraña. Habría muchas más.
Llegó un pum desde abajo.
Sable arqueó una ceja.
—Está aburrido.
Thorn sonrió de oreja a oreja.
—El cielo ya oscureció lo suficiente. Más vale que vaya bajo cubierta.
Hora de soltar al monstruo.
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@WriterJoshKhan
