Zum Pendantband English Proverbs erscheint nun die aktualisierte Sammlung English Expressions mit 1125 sprichwörtlichen Redensarten, Vergleichen und Zwillingsformeln der angloamerikanischen Sprachkultur. Wer eine Fremdsprache erlernt, kommt nicht umhin, auch diesen traditionellen und allgemein bekannten Ausdrücken eine gewisse Aufmerksamkeit zu schenken. Sie finden in der mündlichen Kommunikation aller sozialen Schichten häufige Verwendung, und selbstverständlich treten sie auch zahlreich in schriftlichen Zeugnissen auf. So ist zum Beispiel die Sprache von Geoffrey Chaucer (1340–1400), William Shakespeare (1564–1616), Charles Dickens (1812–70), Ralph Waldo Emerson (1803–82) und Agatha Christie (1890–1976) besonders reich an sprichwörtlichen Ausdrücken, aber auch die Reden und Schriften von Staatsmännern wie Winston Churchill (1874–1965) oder Harry S. Truman (1884–1972) enthalten zahlreiche Beispiele solcher volkstümlichen Metaphern. Dasselbe gilt für die Schlagzeilen der Tageszeitungen und Zeitschriften, und vor allem bedient sich auch die moderne Werbung sehr häufig der vorgeprägten sprichwörtlichen Formeln.

Es ist daher unerlässlich, dass diese idiomatischen Redewendungen im Fremdsprachenunterricht eine wichtige Rolle spielen. Das vorliegende Buch hat es sich zur Aufgabe gemacht, über tausend solcher gängigen Ausdrücke zusammenzustellen. Dabei wurde besonders darauf geachtet, nur die wirklich geläufigen und häufig verwendeten Redensarten aufzunehmen. Sie repräsentieren also eine Art sprichwörtliches Minimum, das man parat haben sollte, um die englische Sprache im mündlichen wie schriftlichen Bereich zu beherrschen. Die besonders populären Texte sind im Glossar als solche gekennzeichnet worden, doch kann generell gesagt werden, dass die hier verzeichneten Texte einen hohen Bekanntheitsgrad und eine frequente Verwendung unter angloamerikanischen Sprachteilnehmerinnen und Sprachteilnehmern finden.

Die vielen Belege lassen sich in drei Hauptgruppen aufteilen, nämlich in sprichwörtliche Redensarten, Vergleiche und Zwillingsformeln. Was die sprichwörtlichen Redensarten (»proverbial expressions«) betrifft, so ist festzustellen, dass es sich dabei um bildhafte Ausdrücke aus mehreren Wörtern handelt, deren Sinn ein anderer ist als die Einzelbedeutungen der Wörter. Das heißt, die wörtliche Bedeutung ist verlorengegangen, und oft haben auch die darin enthaltenen sprachlichen Bilder ihren ursprünglichen Wirklichkeitsgehalt verloren. Daraus ergibt sich für die meisten sprichwörtlichen Redensarten eine übertragen-bildliche Bedeutung, die gerade für diejenigen, die Englisch als Fremdsprache meistern wollen, mit erheblichen Verständnisschwierigkeiten verbunden ist. Überhaupt gilt für viele figurative Redensarten, und zwar für fremde und einheimische Sprachteilnehmerinnen und Sprachteilnehmer, dass sie einer gewissen Erklärung bedürfen. Selbstverständlich benutzt man Redensarten oft, ohne an ihren herkömmlichen Sinn und die veraltete Bildlichkeit zu denken, aber sobald man sich fragt, was denn eigentlich bei dem Sprachbild wirklich gemeint ist, woher es kommt und welche ursprüngliche Bedeutung es hatte, spürt man nur zu schnell, dass man für die Antworten detaillierte kulturgeschichtliche und sprachliche Forschungen benötigt. Aus diesem Grund gibt es für fast jeden Text dieser Sammlung kurze erläuternde Erklärungen und auch äquivalente deutschsprachige Belege, die ein besseres Verständnis ermöglichen.

Dasselbe gilt natürlich auch für die vielen sprichwörtlichen Vergleiche (»proverbial comparisons«), die die zweite Gruppe dieser festgefügten Redewendungen ausmachen. Während es sich bei den sprichwörtlichen Redensarten hauptsächlich um verbale Ausdrücke wie etwa »to pay through the nose« (Nr. 689) oder »to put someone through the wringer« (Nr. 1123) handelt, die sich durch ihre oft groteske Bildlichkeit auszeichnen und beliebig in einen Satz eingebaut werden können, dreht es sich bei den Vergleichen vor allem um zwei Gruppen mit unterschiedlicher Struktur. Einmal sind es die vielen Vergleiche wie »as black as a crow« (Nr. 68) oder »as white as a sheet« (Nr. 1084), die alle auf der formelhaften Struktur »as X as Y« beruhen. Die zweite Gruppe basiert auf einem verbalen Vergleich mit dem Wort »like«, wie z. B. »to grin like a Cheshire cat« (Nr. 431) oder »to leak like a sieve« (Nr. 583). Beide Arten der Vergleiche treten sehr häufig auf, und auch sie beruhen in der Regel auf ironischen oder grotesken Sprachbildern, die einen gesunden Volkshumor erkennen lassen.

Die dritte Gruppe bilden die sogenannten Zwillingsformeln (»twin formulas«), wobei es sich um tradierte Wortpaare handelt, die durch Stabreim oder Endreim verschmolzen sind, wie etwa »slowly but surely« (Nr. 898) und »to go through thick and thin« (Nr. 984). Wie die hinzugefügten Daten der Erstbelege zeigen, handelt es sich gerade bei diesen Zwillingsformeln um recht alte festgeprägte Ausdrücke, die auch heute noch sehr beliebt sind.

Was nun den Ursprung und das Alter dieses sprichwörtlichen Sprachguts angeht, so ist zu bemerken, dass vieles davon bis heute im Dunkeln bleibt. Für zahlreiche Redensarten existieren längere wissenschaftliche Aufsätze oder gar Monographien, in denen Herkunft, Bedeutung und Überlieferung detailliert dargestellt werden (vgl. die Bibliographien in den Literaturhinweisen). Für viele Ausdrücke geben Nachschlagewerke wie etwa James Rogers, The Dictionary of Clichés (New York: Facts on File Publishers, 1985), sowie Laurence Urdang, Walter Hunsinger und Nancy La Roche, Picturesque Expressions (Detroit: Gale Research Co., 1985), recht zuverlässige Kurzinformationen (vgl. die Literaturhinweise für weitere Titel dieser Art), doch wären noch viel detailliertere diachronische und sprachkulturelle Nachforschungen zu einer erheblichen Anzahl der hier zusammengestellten Redensarten nötig.

Es überrascht immer wieder, wie alt einige der wirklich populären Redensarten sind. Das gilt besonders für die Texte aus der klassischen Antike und aus der Bibel, die durch Lehnübersetzungen bis heute in den europäischen Sprachen im Umlauf sind. Aus der Antike wären zu nennen »Achilles’ heel« (Nr. 2), »Pandora’s box« (Nr. 718), »a Pyrrhic victory« (Nr. 762), »stone of Sisyphus« (Nr. 934), »the sword of Damocles« (Nr. 968) und natürlich »to be between Scylla and Charybdis« (Nr. 825). All diese klassischen Redensarten sind auch im Deutschen gängig geworden, und sie ergeben beim Erlernen einer europäischen Fremdsprache kaum Schwierigkeiten. Da jedoch heute der mythologische Hintergrund dieser Texte nicht mehr so bekannt ist, wurden kurze Erläuterungen im Glossar hinzugefügt. Zu bemerken wäre diesbezüglich noch, dass mit dem Verlust kultureller Mündigkeit (»cultural literacy«) diese klassischen Redensarten in gewissen Bevölkerungskreisen immer weniger benutzt werden und durch einheimische Texte ersetzt werden. So hört und liest man heute statt »Pandora’s box« immer mehr »to open a can of worms« (Nr. 141), und statt »to be between Scylla and Charybdis« werden »to be between the devil and the blue sea« (Nr. 240) oder »to be between a rock and a hard place« (Nr. 789) verwendet.

Auch die Redensarten aus der Bibel sind weiterhin sehr beliebt, wobei man sich natürlich nicht immer vergegenwärtigt, dass das traditionelle Sprachbild seinen Ursprung in der Bibel hat. Deshalb werden im Glossar für solche Texte die genauen Bibelbelege verzeichnet, wie z. B. »to be the apple of the eye« (Nr. 11; 5. Mose 32,10; Sprüche 7,2), »to wash one’s hands of something« (Nr. 458; Matthäus 27,24), »the land of milk and honey« (Nr. 572; 2. Mose 3,8), »to throw pearls before swine« (Nr. 723; Matthäus 7,6) und »by the sweat of one’s brow« (Nr. 960; 1. Mose 3,19). Meist sind sich die Sprachteilnehmerinnen und Sprachteilnehmer auch nicht mehr bewusst, dass Redensarten wie »to be a dog in a manger« (Nr. 249), »sour grapes« (Nr. 422) oder »to blow hot and cold« (Nr. 535) auf Äsop oder andere Fabeldichter zurückgehen. Die längeren Fabeltexte sind kaum noch bekannt, aber als redensartliche Schwundstufen kursieren ihre Ideen weiterhin.

Wie erwartet, lassen sich bei William Shakespeare oft die ersten schriftlichen Belege für sprichwörtliches Sprachmaterial finden. Damit ist nicht unbedingt gesagt, dass er sie als erster formuliert hat, denn oft wird er sie aus dem mündlichen Sprachgebrauch übernommen haben (vgl. dazu die speziellen Sammlungen aus Shakespeare in den Literaturhinweisen). In den Erläuterungen sind die genauen Textbelege aus Shakespeare verzeichnet, so dass hier nur kurz einige Beispiele angegeben werden: »to be on a wild-goose chase« (Nr. 168; Romeo and Juliet), »to split hairs« (Nr. 443; Love’s Labours Lost), »to wear one’s heart on the sleeve« (Nr. 488; Othello), »to bite someone’s nose off« (Nr. 680; Much Ado about Nothing), »to read someone like a book« (Nr. 775; Troilus and Cressida), »there is the rub« (Nr. 802; Hamlet) und »at one fell swoop« (Nr. 967; Macbeth).

Erstbelege solcher Art lassen sich auch bei Schriftstellern und anderen geschichtlichen Persönlichkeiten späterer Jahrhunderte finden. Die beliebte Redensart »to be an albatross around one’s neck« (Nr. 6) geht zum Beispiel zurück auf Samuel Taylor Coleridges (1772–1834) Gedicht »The Rime of the Ancient Mariner« (1798), in Charles Dickens’ Roman Pickwick Papers (1836) liest man zum ersten Mal die Redensart »put that in your pipe and smoke it« (Nr. 737), mit Abraham Lincoln (1809–65) steht die Redensart »to swap horses in midstream« in Verbindung, und Ralph Waldo Emerson ist tatsächlich der Urheber von »to hitch one’s wagon to a star« (Nr. 1045). Doch auch in diesen Fällen sind diese Assoziationen meist nicht mehr bekannt.

Das ist auch der Fall mit der erheblichen Anzahl von Redensarten und Vergleichen, die gewisse Namen enthalten. Oft ist längst in Vergessenheit geraten, wer die betreffende Person eigentlich war. Zu einigen dieser Redensarten gibt es daher auch umfangreiche Forschungsliteratur, ohne dass die Rätsel voll und ganz gelöst werden. Folgende Beispiele seien hier nur kurz hervorgehoben: »it’s Hobson’s choice« (Nr. 180), »to send someone to Coventry« (Nr. 204), »that’s all my eye and Betty Martin« (Nr. 305), »before you can say Jack Robinson« (Nr. 556), »as lazy as Ludlam’s dog« (Nr. 581), »to be the real McCoy« (Nr. 632) und »as pleased as Punch« (Nr. 746). Diese Redensarten drücken eine gewisse übertragene Idee aus, die allgemein verstanden wird, ohne dass der Bezug auf eine reale Person klar wäre. So gut wie möglich gibt das Glossar auch hier wieder Auskünfte über Herkunft und Bedeutung.

Natürlich lassen sich aus diesen über tausend Beispielen auch gewisse Gruppen von Redensarten feststellen. So fällt etwa auf, dass Substantive aus dem Bereich des menschlichen Körpers sehr häufig auftreten: »ear« (Nr. 275–281), »eye« (Nr. 304–311), »face« (Nr. 312–317), »feet/foot« (Nr. 332–336 und Nr. 375–379), »finger« (Nr. 341–349), »hand« (Nr. 448–459), »head« (Nr. 474–482), »heart« (Nr. 483–487), »nose« (Nr. 680–693), »skin« (Nr. 880–885) und »thumb« (Nr. 996–1000). Aus der Tierwelt gibt es regelrechte Beispielreihen zu »cat« (Nr. 155–163), »dog« (Nr. 249–255), »horse« (Nr. 526–533) und »wolf« (Nr. 1102–1105). Hier haben sich ganz alltägliche Beobachtungen und Erfahrungen in metaphorischen Ausdrücken niedergeschlagen, deren Verständnis kaum Schwierigkeiten bereitet. Es lässt sich mit diesen Sprachbildern jedoch manches auf indirekte Weise ausdrücken, was man vielleicht mit normalem Vokabular nicht direkt sagen würde.

Eine ganze Reihe von Redensarten kommt auch aus der populären Sprache des Spiels und des Sports. Für Ball- (Nr. 32–36) und Kartenspiele (Nr. 70, 119, 146–150, 298, 397, 539) sind die Ausdrücke am zahlreichsten, aber hierher gehören auch Ausdrücke wie »to cash in one’s chips« (Nr. 179) und »to hit the jack-pot« (Nr. 555). Aus dem amerikanischen Baseballspiel stammen »(not) to get to first base« (Nr. 39) und »to have one (two, three) strike(s) against one« (Nr. 951). Auf den Boxsport gehen Redensarten wie »to throw one’s hat in the ring« (Nr. 470) und »to throw up (in) the sponge (towel)« (Nr. 919) zurück. Und schließlich dürfte auch die sehr populäre Redensart »to jump the gun« (Nr. 437) ihren Ursprung in der Sportsprache haben, und zwar in dem Umstand, dass Athletinnen und Athleten zuweilen vorzeitig starten, d. h. nicht auf den Startschuss warten.

Andere Reihen ergeben sich aber auch aus ideengleichen Redensarten, die eine gewisse Aussage in immer wieder andere Sprachbilder übersetzen. Besonders aufschlussreich ist zum Beispiel die Art und Weise, wie humorvolle, groteske oder auch paradoxe Metaphern verwendet werden, um zu zeigen, dass jemand absolut verrückt ist. Sprichwörtliche Redensarten mit dieser Bedeutung sind »to have a bee in one’s bonnet« (Nr. 51), »to have bats in the belfry« (Nr. 41), »to be out of one’s mind« (Nr. 643), »to be nuts« (Nr. 699), »to be off one’s rocker« (Nr. 790) und »to have a screw loose« (Nr. 823). Hinzu kommen aber noch die sprichwörtlichen Vergleiche »as crazy as all get-out« (Nr. 207), »as mad as a hatter« (Nr. 626) und »as mad as a [March] hare« (Nr. 627). Sie alle bedeuten in etwa dasselbe, und erst der Kontext kann entscheiden, welcher dieser seit Jahrhunderten überlieferten Ausdrücke angewendet wird. Eine solche Vielfalt von Redewendungen lässt aber auch erkennen, welche breiten Innovationsmöglichkeiten der Volkssprache gegeben sind.

Um tatsächlich repräsentativ zu sein, wurden auch einige anstößige Ausdrücke aufgenommen, da diese nun einmal eine wichtige Rolle in der mündlichen (und auch schriftlichen) Volkssprache einnehmen. Meistens dreht es sich dabei um Redensarten, die das Wort »ass« in der Bedeutung von »Hintern« oder »Arsch« verwenden, also etwa »as cold as a well digger’s ass« (Nr. 193) oder »to be a pain in the ass« (Nr. 716). Eine andere Beispielreihe beruht erwartungsgemäß auf dem Wort »shit«, wie z. B. »to shit bricks« (Nr. 115), »shit or get off the pot« (Nr. 752), »the shit hits the fan« (Nr. 853) und »not to give a shit« (Nr. 854). Hier handelt es sich um mehr oder weniger akzeptierte Kraftausdrücke aus der Analsprache, die umgangssprachlich eigentlich von den meisten Sprachteilnehmerinnen und Sprachteilnehmern hin und wieder angewendet werden. Vor allem sind sie auch in der modernen Literatur häufig anzutreffen, und sie gehören zweifelsohne zum gängigen Bestandteil der angloamerikanischen Sprache.

Es wurde bereits darauf hingewiesen, dass eine beachtliche Anzahl der hier vorgestellten Redensarten ein erhebliches Alter aufzuweisen hat. Es wäre jedoch ein großer Fehler anzunehmen, dass das moderne Zeitalter keine neuen Redensarten mehr in Umlauf brächte. Im Gegenteil, ein flüchtiger Blick auf die Daten der Erstbelege macht sofort deutlich, dass es weiterhin sprachschöpferische Talente auf dem Gebiet der sprichwörtlichen Volkssprache gibt. Sehr verbreitete Redensarten aus dem 20. Jahrhundert sind z. B. »to be the cat’s pajamas (meow, whiskers)« (Nr. 157), »to be the cream of the crop« (Nr. 208), »to be in the doghouse« (Nr. 254), »to drag one’s feet« (Nr. 333), »to be the frosting on the cake« (Nr. 390), »the honeymoon is over« (Nr. 516), »to get (pick) a lemon« (Nr. 590) und »to be the sixty-four (thousand) dollar question« (Nr. 765). Auffallend ist dabei, dass sich auch Redensarten aus der technischen Welt herausgebildet haben, wie etwa »to blow a fuse« (Nr. 396), »to step on the gas« (Nr. 401) und natürlich die inzwischen längst international verbreitete sprichwörtliche Redensart »to have (get, give) the green light« (Nr. 599).

Zum Schluss sei noch darauf hingewiesen, dass es in der modernen Welt auch weiterhin zu Lehnübersetzungen von Redensarten kommt. So wie früher einmal die vielen klassischen und biblischen Redensarten in die europäischen Sprachen lehnübersetzt wurden, so werden heute angloamerikanische Ausdrücke durch die internationalen Massenmedien und die immer mehr zunehmenden englischen Sprachkenntnisse in die Nationalsprachen übersetzt. So gibt es seit ungefähr 1935 die bereits erwähnte Redensart »to throw in the towel« (Nr. 919) auch im Deutschen als »das Handtuch werfen«. Von besonderem Interesse dürfte auch sein, dass die im Englischen seit 1584 überlieferte Redensart »to be in the same boat« (Nr. 81), die wiederum bereits eine Lehnübersetzung aus Ciceros (106–43 v. Chr.) brieflicher Aussage »in eadem es navi« von 53 v. Chr. ist, bald nach 1945 als »im selben (gleichen) Boot sitzen« ins Deutsche übersetzt wurde, wo sie inzwischen sehr geläufig geworden ist. Der Weg europäischer Redensarten ins Angloamerikanische ist jedoch seltener, wofür Ausdrücke wie »to build castles in Spain (in the air)« (Nr. 154), »to play hook(e)y« (Nr. 520), »point-blank« (Nr. 749) und »to tilt at (fight) windmills« (Nr. 1095) usw. als Beispiele gelten könnten. Die deutsche Redensart »das Kind mit dem Bade ausschütten« schließlich, die seit Martin Luther (1483–1546) belegt ist, wurde bereits 1853 ins Englische entlehnt und erfreut sich heute als »to throw the baby out with the bathwater« (Nr. 24) immer größerer Beliebtheit.

Viele weitere Bemerkungen zu einzelnen Ausdrücken könnten hier folgen, doch das würde den Rahmen dieser kurzen Einleitung sprengen. Verwiesen sei noch einmal auf die ausführlichen Literaturhinweise am Ende dieses Buches, die zur eigenen Weiterforschung anregen mögen. Die Vokabeln, Belege, Erläuterungen und deutschen Äquivalente ermöglichen ein besseres Verständnis der hier dargebotenen sprichwörtlichen Redensarten, Vergleiche und Zwillingsformeln. Die ganze Sammlung stellt eine repräsentative Auswahl geläufiger Redewendungen der angloamerikanischen Sprache dar, die alle Sprachteilnehmerinnen und Sprachteilnehmer, gleichgültig ob einheimisch oder fremd, zum größten Teil passiv und aktiv beherrschen sollten. Denn nur wer auch die sprichwörtliche Volkssprache kennt und verwendet, kann sich erst einer wahren Sprachbeherrschung rühmen.