Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek
Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.
Alle Rechte vorbehalten.
Dieses Werk, einschließlich aller seiner Teile, ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung außerhalb der engen Grenzen des Urheberrechtsgesetzes ist ohne Zustimmung des Verlages unzulässig und strafbar. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen, Mikroverfilmungen, Verfilmungen und die Einspeicherung und Verarbeitung auf DVDs, CDROMs, CDs, Videos, in weiteren elektronischen Systemen sowie für Internet-Plattformen.
ebook im be.bra verlag, 2015
© der Originalausgabe:
berlin.krimi.verlag im be.bra verlag GmbH
Berlin-Brandenburg, 2015
KulturBrauerei Haus 2
Schönhauser Allee 37, 10435 Berlin
post@bebraverlag.de
Lektorat: Gabriele Dietz, Berlin
Umschlag: Ansichtssache, Berlin, unter Verwendung eines Gemäldes von Eduard Gärtner, »Der Gendarmenmarkt (Berlin)«, 1857, akg-images, Berlin
(Kunsthandel Seidel u. Sohn KG, Berlin)
ISBN 978-3-8393-6146-7 (epub)
ISBN 978-3-89809-515-0 (print)
www.bebraverlag.de
Kriminalkommissar Aschinger
Herr Bachmann, Verwalter des Gutes der von Stepanitz
Franz Bachmann, sein Sohn
Theodor Fontane, Schriftsteller
Emilie Fontane, seine Frau
Theodor, Mete und Friedrich Fontane, ihre Kinder
Hermann von Mallinckrodt, Abgeordneter der Zentrumspartei
Baron Achim von Mohr und dessen Sohn Achim von Mohr junior
Joseph Maria von Radowitz, hoher Beamter im Auswärtigen Amt
Heinrich von Schleinitz, Königlich Preußischer Generalmajor
Gottlieb Arnulf von Stepanitz, Zuckerrübengutbesitzer bei Küstrin
Annmaria Luisa Josefa von Stepanitz, seine Frau
Johann Friedrich von Stepanitz, Rittmeister a. D., ihr Sohn
Rudolf von Stepanitz, ihr Sohn
Louise von Stepanitz, Ehefrau von Rudolf
Kriminalkommissar Völker, Politische Abteilung
Hermann Freiherr von Wangenheim, Geheimer Regierungsrat, ein Freund Fontanes
Marie von Wangenheim, seine Frau
Kriminalschutzmann Wittlich
Bei Einbruch der Dunkelheit hatte sich der Wind gelegt. Der Schnee fiel nun fast senkrecht und bildete einen dichten Vorhang, durch den nur hier und da der trübe Schein einer Gaslaterne drang. Jedes Geräusch wurde gedämpft, es war beinahe so still wie nachts auf dem Lande.
Theodor Fontane und seine Frau Emilie verließen das Haus ihrer Freunde in der Königin-Augusta-Straße gegen acht. Sie hatten eine Soirée bei den Wangenheims besucht, zu denen der Freiherr und seine Gattin während der Wintermonate bereits für siebzehn Uhr luden, damit ihre Gäste beizeiten wieder aufbrechen konnten. Fontane und Emilie gingen als Erste.
Kaum hatte Fontane seinen Fuß aufs Trottoir gesetzt, zuckte er fröstelnd zusammen. Er schlang seinen Schal enger um den Hals und schlug den Kragen hoch. Emilie hakte sich bei ihm unter, und gemeinsam wandten sie sich nach rechts. Weit und breit war außer ihnen kein Mensch unterwegs. »Seit mehr als zwei Wochen schneit es nun fast ohne Unterlass«, sagte Fontane und drückte den Arm seiner Frau an sich.
»Und halb Berlin liegt mit Influenza im Bett«, fügte Emilie hinzu. »Hüte dich also vor zu langen Spaziergängen.«
»Aber frische Luft ist die beste Medizin.« Fontane wandte seine Aufmerksamkeit einer Gaslaterne auf der gegenüberliegenden Seite des Dammes zu, deren Düsen offenbar verstopft waren, denn das Licht vibrierte hinter den Schnüren aus Schnee; fast war man geneigt zu sagen, es tanze verzweifelt gegen das Verlöschen. Fontanes Blick fuhr den Laternenmast hinab – dann erstarrte er augenblicklich, und seine Finger krallten sich in Emilies Arm. Sie schrie leise auf.
»Aber Théodore!« Wie so oft sprach sie seinen Namen französisch aus, denn das mochte er.
»Dort!« Fontane nickte in Richtung der Gaslaterne. Seine Stimme klang, als habe er eine Halsentzündung, aber das Krächzen war nur eine Folge seines Erschreckens. Emilie schaute hinüber.
»Mein Gott!«, flüsterte sie.
Zu Füßen der Lampe lag ein Mensch.
Das Ehepaar brauchte einige Zeit, um sich zu fassen. Es war unmöglich, den Blick abzuwenden von dem Mann dort drüben, und ebenso unmöglich war es, einen Schritt zu tun. Der Mann lag ausgestreckt auf dem Gehsteig, das Gesicht halb im Schnee versunken; er trug einen schwarzen Mantel, der weiß bestäubt war, schwarze Hosen und schwarze Schuhe. Da er sich nicht rührte, konnte er tot sein, vielleicht aber auch nur bewusstlos. Er war barhäuptig, sein Hut, ebenfalls schwarz, war in den Rinnstein gefallen, und der Schnee setzte alles daran, ihn verschwinden zu lassen. Das Haar des Gestürzten schien hell zu sein, vielleicht blond, aber das war nicht genau zu erkennen.
»Gott, was tun wir?«, fragte Emilie mehr sich selbst als ihren Mann. »Gehen wir zurück zu den Wangenheims? Hammerschmidt ist doch Arzt.«
Fontane nickte.
»Tu das. Ich sehe, ob ich helfen kann.«
»Sei vorsichtig, Théodore!«, beschwor ihn Emilie. Sie entzog ihm ihren Arm und wandte sich dem Haus der Freunde zu. Fontane überquerte die Fahrbahn, ein beklommenes Gefühl in der Brust. Langsam setzte er Schritt vor Schritt, sank bis zum Knöchel ein, spürte seine Füße erkalten. Angst hatte er nicht. Von einem Mann, der auf dem Trottoir zusammengebrochen war, würde kaum eine Gefahr ausgehen. Mitten auf der Fahrbahn warf er einen Blick über die Schulter. Emilie war verschwunden, und die Straße war noch immer menschenleer.
Er setzte seinen Weg fort. Er erreichte den Hut, der immer weißer wurde, und blieb sofort wieder stehen. Nach wie vor hatte der Mann sich nicht bewegt. Sein weiches, aber eiskaltes Lager hatte sich rings um den Körper rot gefärbt.
Das Licht war schlecht. Und doch zweifelte Fontane nicht, dass die Farbe Blut war.
»Nichts mehr zu machen.« Doktor Hammerschmidt hatte soeben am Hals und an den Handgelenken nach dem Puls des Mannes unter der Laterne getastet und richtete sich nun auf. Eine Schneeflocke setzte sich auf seine Brille und schmolz. Ein kleiner Tropfen rann über das Glas. Eine weitere Flocke folgte.
Fontane stand wenige Meter von dem Toten entfernt und wurde von ein paar Männern umringt, die sich eilig ihre Mäntel übergeworfen hatten; darunter trugen sie Abendanzüge, Krawatten oder Fliegen. Fontane zurrte seinen Schal noch enger. Er fror gewaltig, und das nicht nur wegen der Kälte.
»Und woran ist er gestorben?«, erkundigte sich der Geheime Oberregierungsrat von Wangenheim, der unmittelbar neben Fontane stand. In seinem graumelierten Backenbart hatten sich Schneekristalle verfangen.
Der Arzt, der über den Wangenheims wohnte, zuckte mit den Schultern.
»Eine exakte Diagnose kann ich nur stellen, wenn er entkleidet ist«, erwiderte Hammerschmidt. Er zog ein lilienweißes Taschentuch aus dem Mantel, nahm die Brille ab und trocknete sie mit dem Tuch. »Aber es gibt ein paar Löcher in seinen Kleidern, die mich vermuten lassen, er ist erdolcht worden. Mit mehr als einem Stich.«
»Erdolcht?«, rief der Abgeordnete Hermann von Mallinckrodt. Er stapfte von einem Bein aufs andere. Wahrscheinlich standen seine flachen Lackschuhe längst voll Wasser.
Der dritte der herbeigeeilten Männer, der General a. D. von Schleinitz, schwieg. Emilie war im Salon der Wangenheims geblieben.
»Wir werden nach der Polizei schicken müssen«, sagte Mallinckrodt. Der Geheimrat nickte.
»Gehen Sie nur«, sagte der Arzt und setzte die Brille zurück auf seine breite Nase. Sofort fing er mit ihr wieder Flocken. »Ich bleibe hier und warte auf die Beamten.«
»Sie werden sich einen Schnupfen oder Ärgeres holen«, warnte von Wangenheim.
»Möglich«, sagte Hammerschmidt mit dem Anflug eines Lächelns. »Aber ich bin ja berufen, solche Krankheiten zu kurieren.«
»Und Sie, mein lieber Fontane?«
»Ich bleibe auch.«
Der Gastgeber, der General und der Abgeordnete kehrten rasch ins Haus zurück. Nach einigem Zögern gesellte sich Fontane zu dem Arzt. Er kannte Hammerschmidt seit Langem; bei ihrer ersten Begegnung vor etlichen Jahren war er Fontane unsympathisch gewesen, was wohl vor allem in seinen hervorquellenden Augen begründet lag, die ihm ein beinahe froschartiges Aussehen verliehen. Mittlerweile kannte Fontane ihn als einen angenehmen Plauderer, der seine Zuhörer gern zum Lachen brachte, und Anlässe zum Lachen waren rar in diesen Krisenzeiten, in denen Banken, Terraingesellschaften und die Firmen windiger Entrepreneurs in sich zusammenfielen wie zu hohe Kartenhäuser. Der Gründerkrach war über Berlin gekommen wie der Vesuv über Pompeji, und es war nicht abzusehen, wann sich das Gewerbeleben wieder aus der Asche hervorkämpfen würde.
»Vielleicht eine Frau«, sagte Hammerschmidt und betrachtete versonnen den Toten.
»Wie meinen?«
»Vielleicht steckt eine Frau dahinter.«
Die Vermutung des Arztes kam für Fontane nicht unerwartet. Er wusste auch, dass Hammerschmidt ein weiteres Wort mitgedacht hatte, auch wenn er es nicht aussprach: hysterisch. Wahrscheinlich würde er gleich die Geschichte der Hysterikerinnen von Morzine erzählen, die er bei jeder sich bietenden Gelegenheit anbrachte, ob passend oder nicht. Fontane kannte sie beinahe auswendig. Die Frauen von Morzine hatte nun aber niemanden umgebracht, noch war jemand um ihretwillen getötet worden.
»Sie glauben doch nicht, dass eine Frau auf offener Straße einen Mann ersticht«, sagte er, während er aus den Augenwinkeln wahrnahm, wie das Tor im Hause der Wangenheims geöffnet wurde. »Außerdem ist der Dolch nicht die Waffe der Frauen. Ich denke, sie benutzen lieber Gift?«
»Es hat auch schon anderes gegeben«, entgegnete der Arzt. »Denken Sie nur an die Amazonen.«
»Die zweifelsohne alles andere als hysterisch waren«, bemerkte Fontane nicht ohne Spott, ärgerte sich aber schon im selben Augenblick über sein Stichwort.
Aus dem Torweg rollte das Coupé der Wangenheims, gezogen von einem kräftigen Falben. Das Pferd schüttelte sich, als es die ersten Flocken auf der Kruppe spürte, es bleckte die Zähne und sah wenig begeistert aus. Fontane konnte nur die Umrisse des Kutschers erkennen, der vom Torweg auf die Straße bog. Lautlos entfernte sich das Gefährt, dessen Verdeck in Windeseile von Schnee bedeckt war.
»Sie kennen die Geschichte der Frauen von Morzine?«, fragte Doktor Hammerschmidt. Fontane seufzte innerlich. »Morzine ist ein abgelegenes französisches Alpendorf, in dem es zwischen 1857 und 1873 immer wieder zu hysterischen Manifestationen kam. Man muss bedenken, dass die Kirche dort einen starken Einfluss ausübte und alle Vergnügungen verboten hatte. Keine Feste, keine Spiele. Und dann, im Frühling 1857 …« Der Arzt hielt inne, als er von Wangenheim und Mallinckrodt aus dem Haus treten sah; der alte General war, galant wie immer, bei den Frauen geblieben. Die beiden Männer überquerten die Straße und gesellten sich zu den Wartenden. Man schwieg und vermied es, den Toten anzublicken. Wenn die Polizei nicht bald anrückte, würde man ihn gar nicht mehr als Menschen erkennen, sondern ihn für einen Schneehaufen halten, zusammengeschoben von einem Straßenkehrer. Der Hut jedenfalls war schon vollständig unter einer weißen Decke verschwunden.
»Kalt«, sagte Mallinckrodt nach einer Weile. Niemand antwortete ihm.
Obwohl er einen gefütterten Wollmantel trug, war Fontane fast erstarrt, als der Kutscher endlich zurückkehrte. Ihm folgte ein zweiter Wagen, ebenfalls ein Einspänner, allerdings vernünftigerweise mit Kufen versehen. Wangenheims Kutscher fuhr sogleich wieder durch den Torweg auf den Hof, während die andere Chaise an den Straßenrand gelenkt wurde. Den Mann, der die Zügel hielt, kannte Fontane: Es war der Kriminalschutzmann Wittlich. Mit ihm und seinem Chef Aschinger hatte er bereits vor einiger Zeit zu tun gehabt.*
Wittlich, ein großer, sehr schlanker Mann, sprang aus dem Wagen, gefolgt von einem weiteren Beamten, der weitaus kleiner, dafür aber umso breiter war. Auch ihn, den Polizeibeamten Räder, kannte Fontane. Eilig näherten sich die Kriminaler der Gruppe der Wartenden.
»Herr Fontane?« Wittlich blieb stehen und kniff die Augen zusammen. »Er ist es wahrhaftig. Bonsoir, messieurs!«
»Bonsoir«, wurde ihm erwidert. Allein Doktor Hammerschmidt fügte noch ein »Monsieur le Commissaire« hinzu. Wittlich korrigierte ihn nicht, sondern warf einen Blick zu dem Toten, dann wandte er seine Aufmerksamkeit erneut Fontane zu.
»Sie haben ihn gefunden?«, fragte er.
»Woher wissen Sie das?«
»Der Kutscher Seiner Exzellenz«, Wittlich verbeugte sich gegen den Doktor, »hat es mir gesagt.«
»Oh, pardon, ich sollte erst einmal vorstellen.« Fontane räusperte sich, bevor er auf die wirkliche Exzellenz deutete. »Geheimer Oberregierungsrat Freiherr von Wangenheim«, sagte er.
»Ich bitte um Verzeihung«, sagte Wittlich. Von Wangenheim winkte gnädig ab.
»Herr von Mallinckrodt, Vertreter der Zentrumspartei sowohl im Reichstag als auch im Preußischen Abgeordnetenhaus«, fuhr Fontane fort.
»Mir eine Ehre«, murmelte Wittlich, dem angesichts dieser einflussreichen Männer mulmig wurde.
»Ganz meinerseits«, erwiderte Mallinckrodt eloquent.
»Der Arzt Doktor Hammerschmidt.« Fontane nickte zu dem Mann neben sich, der abermals seine Brille putzen musste. »Die Herren Kriminalschutzleute Wittlich und Räder.«
Räder ging schon neben dem Leichnam in die Knie und betrachtete ihn eingehend.
»Und wo ist der Kommissarius Aschinger?«, erkundigte sich Fontane. »Wenn Sie hierher an den Tatort kommen, ist er doch wohl Kommissar vom Dienst?«
»Wäre er gewesen«, sagte Wittlich, »wenn ihn nicht eine kapitale Influenza ans Bett fesseln würde. Kommissar Völker von der Politischen Abteilung vertritt ihn. Ich bin froh, dass wir wegen eines Mordes ausrücken konnten, denn so viel schlechte Laune hält kein Mensch aus.«
Die Flamme in der Gaslaterne gab ihren Kampf endlich auf und erlosch. Fontane fuhr erschrocken zusammen. Der Tote war jetzt fast unkenntlich.
Räder richtete sich auf.
»Wir sollten ihn auf den Rücken drehen«, sagte er zu seinem Kollegen. »Meine Herren … wenn Sie sich vielleicht abwenden wollen …«
Niemand rührte sich. Obgleich der Mann im Schnee unter entsetzlichen Umständen gestorben war, hatte der Tod doch etwas Faszinierendes, sodass sich niemand einen Blick ins Gesicht des Opfers entgehen lassen wollte. Gebannt schauten sie zu, wie Wittlich die Beine des Toten ergriff, während Räder ihn bei den Armen packte. Nur Doktor Hammerschmidt blieb gleichmütig; er pflegte intimeren Umgang mit dem Tod.
Mit einer raschen, kraftvollen Bewegung gelang es den beiden, den Leichnam in die Höhe zu heben, ihn umzudrehen und ihn dann wieder in den blutgetränkten Schnee zu legen.
»Mein Gott!«, rief von Wangenheim plötzlich. Er hatte die Arme erhoben und war zurückgewichen. Obwohl Licht nur von den weiter entfernten Laternen herüberfiel, sah man doch, dass sein Gesicht alle Farbe verloren hatte.
»Exzellenz?« Wittlich betrachtete ihn überrascht.
»Ich fürchte«, der Geheimrat zog ein Tuch aus dem Mantel und hielt es krampfhaft fest, »ich fürchte den Mann zu kennen. Aber …« Er verstummte. Mallinckrodt legte ihm eine Hand auf den Arm.
Wangenheim schluckte. »Ich müsste etwas näher …« Entschlossen schob er die Hand des Abgeordneten fort und ging auf den Toten zu. Das Tuch behielt er in der Faust. Er blickte dem Erstochenen ins Gesicht und schloss die Augen. Sein Adamsapfel tanzte auf und ab, aber als er die Lider wieder aufschlug, hatte er seine Contenance wiedergefunden.
»Es handelt sich um den Rittmeister von Stepanitz«, sagte er mit fester Stimme. »Ein sehr weitläufiger Verwandter meiner Frau. Wir haben ihn heute Abend erwartet. Nun wissen wir, warum er nicht gekommen ist. Arme Marie!« Kopfschüttelnd stapfte er zu Fontane und den übrigen Herren zurück.
»Ein Verwandter Ihrer werten Gattin?« Wittlich, den Fontane als Mann von eher geringem Temperament kannte, hatte die Augen aufgerissen. »Exzellenz, es ist mir ein Bedürfnis, Ihnen mein Beileid auszusprechen.«
»Ich bin ja nicht so sehr betroffen«, erwiderte von Wangenheim und rieb sich das Kinn. »Wir kannten ihn auch kaum, nicht einmal meine Frau. Seltsam.«
»Pardon, Exzellenz, was ist seltsam?«
»Vor Jahren, noch als Student, verkehrte er gelegentlich bei uns«, erklärte der Geheime Rat. »Wir haben später immer wieder einmal von ihm gehört, ihn aber kaum mehr zu Gesicht bekommen. Vor drei Wochen hat er sich dann mit einem Billett in Erinnerung gebracht. Meine Frau lud ihn zum heutigen Abend ein, er sagte zu. Nach Jahren seine erste Visite – und auf dem Wege zu uns trifft ihn ein Messer.«
»In der Tat, das ist … bemerkenswert.« Wittlich betrachtete seine schönen Hände mit den langen Pianistenfingern und ließ sie dann schnell in seinen Pelzhandschuhen verschwinden.
Währenddessen hatte Kriminalschutzmann Räder Mantel, Smoking und Weste des Toten aufgeknöpft und durchsuchte sämtliche Innentaschen. Schweigend sahen ihm die Männer zu. Einmal blickte Fontane kurz zu Wangenheim und stellte fest, dass dieser nach wie vor das Tuch in der Faust zerdrückte.
Nach einer Weile förderte Räder eine Geldbörse zutage, die recht prall gefüllt aussah. Behutsam öffnete er sie und schaute hinein.
»Oh«, sagte er, bevor er sich mit einem leisen Ächzen aufrichtete. »Viel Geld. Also eher kein Raubmord.«
»Der Täter könnte gestört worden sein«, gab Wittlich zu bedenken.
»Hm.« Räder wischte sich die Flocken von der Schulter und betrachtete den Schnee um den Toten, wo er vielleicht Fußspuren zu finden hoffte, was absurd war bei diesem Schneegestöber, oder aber die Tatwaffe. »Möglich …«
Vom Landwehrkanal bog eine Mietdroschke in die Königin-Augusta-Straße. Fontane entdeckte sie als Erster und machte die anderen auf sie aufmerksam. Wittlich grinste.
»Ich habe natürlich sofort einen Boten zu unserem Chef geschickt«, sagte er. »Dass Sie, Herr Fontane, wieder über einen Toten gestolpert sind, wird ihn allerdings überraschen.«
»Gestolpert ist wohl nicht das richtige Wort«, meinte Fontane pikiert.
»Nun, Sie sind der Mann der Worte«, sagte Wittlich. »Unsereiner formuliert gewiss etwas grob. Ich denke jedenfalls, das wird Kommissar Aschinger sein.«
Er irrte sich nicht. Ein paar Meter vor der verloschenen Laterne kam die Droschke zum Stehen. Der Schlag wurde geöffnet, und ein mittelgroßer Mann sprang heraus. Er hielt ein Portemonnaie in der Hand und schickte sich an, ihm eine Münze zu entnehmen; plötzlich jedoch lief ein Zittern durch seinen Körper. Er legte den Kopf schief und griff sich an die Brust. Dann erschütterte ihn eine dermaßen heftige Hustenattacke, dass Doktor Hammerschmidt erschrocken »Heiliger Himmel!« ausrief, was für einen Arzt überraschend klang.
Als der Anfall vorüber war, bückte sich der Kommissar und klaubte die Münze aus dem Schnee. Er reichte sie dem Chauffeur, der sich an den Hut tippte und begann, den Wagen zu wenden. Aschinger steckte die Geldbörse ein und kam federnden Schrittes auf die Männer zu. Sogar ein Lächeln hatte er aufgesetzt. Dann entdeckte er Fontane, und das Lächeln erstarb.
»Sie?«, fragte er indigniert. Sein Näseln hätte einem Franzosen alle Ehre gemacht. »Sie hier? Sind etwa Sie über die Leiche …«
»Nicht gestolpert!«, warf Fontane augenblicklich ein.
»Sondern?«
»Meine Frau und ich haben sie von der gegenüberliegenden Straßenseite aus entdeckt.«
»Madame Emilie ist auch da?« Aschinger blickte sich um.
»Sie ist bei ihrer Freundin, Frau von Wangenheim«, sagte Fontane, dann machte er die Herren miteinander bekannt.
Aschinger nickte jedem zu, gab keinem die Hand. Als er dem Arzt vorgestellt wurde, kniff er mit einem Mal die Augen zusammen. Er sog heftig die eiskalte Luft ein, sprang dann zum Erschrecken aller über den Rinnstein auf die Straße, riss ein riesiges Taschentuch aus dem Mantel, senkte den Kopf – und ein pistolenschussartiges Niesen krachte in das Tuch. Dann schnäuzte er sich sorgfältig und kehrte mit schuldbewusster Miene zu Hammerschmidt zurück.
»Sie hat es aber mächtig erwischt, Kommissarius«, sagte der Doktor. »Haben Sie auch Fieber?«
»Alles, was Sie nur wollen. Fieber, Gliederreißen, Husten, Schnupfen, Halsweh.«
Während er mit dem Arzt sprach, bewunderte Fontane Aschingers Kleidung. Der pelzverbrämte Kaschmirmantel, der ihm bis zu den Waden reichte, war mit dem Gehalt eines Polizeikommissars kaum vereinbar, und aus einem unklaren Grund trug er Zylinder. Seine auf Hochglanz polierten Stiefel hatten mittlerweile Wasserflecke.
»Nun, dann«, ermunterte Aschinger sich selbst. »Wittlich! Räder! Unser Toter« – er hatte ihn längst bemerkt – »hatte wohl ein schwereres Leiden als eine ordinäre Wintergrippe. An welcher Art Infekt ist er gestorben?«
»An einem Dolchinfekt«, sagte Wittlich ungewohnt schlagfertig. Dass er dem Kommissar vom Dienst entkommen war, schien seinen Geist zu beflügeln.
»Oh!« Aschinger nahm nun seinerseits den Toten in Augenschein. Wittlich trat zu ihm und flüsterte ihm ins Ohr. Räder inspizierte unterdessen die Vorgärten der benachbarten Häuser.
Aschinger hob den Kopf. »Räder!«, brüllte er. Sogleich griff er sich an den Hals. »Ich sollte nicht so laut schreien«, sagte er zwar leise, aber doch für alle hörbar.
»Kommissarius?«, rief Räder zurück.
»Keine Tatwaffe?«
»Noch nicht.«
»Suchen Sie weiter!« Aschinger richtete seine Augen auf den Freiherrn von Wangenheim. »Kriminalschutzmann Wittlich sagte mir, Sie würden das Opfer kennen, Exzellenz?«
»Ja.«
»Ein Rittmeister von Stepanitz?«
»Außer Dienst, Herr Kommissar. Soweit ich weiß, arbeitet er … hat er beim Königlich Preußischen Statistischen Bureau gearbeitet.«
»Aha!« Aschinger schnäuzte sich rasch. Abermals bog ein Wagen in die Königin-Augusta-Straße, ein schwarzer Kastenwagen diesmal mit zwei Rappen als Gespann: der Leichenwagen. Der Kommissar bemerkte ihn und winkte Wittlich und Räder zu sich. »Tragen Sie dafür Sorge, dass der nun ganz und gar außer Dienst befindliche Herr von Stepanitz in die Charité gebracht und gründlich untersucht wird«, ordnete er an. »Und dann versuchen Sie herauszufinden, welcher Droschkenkutscher ihn heute Abend hierher gefahren hat. Ich übernehme das Übrige.«
Dann deutete er über die Straße. »Ich denke, meine Herren, dass wir diesen unwirtlichen Ort verlassen sollten«, sagte er. »Exzellenz, Sie verstehen, dass ich Sie und Ihre Frau befragen muss?«
»Natürlich. Wir stehen zu Ihrer Verfügung.«
»Danke.«
Vom Bock des Leichenwagens sprangen zwei Männer, beide schwarz gekleidet und mit schwarzen Zylindern, auf die sich sofort eine Schicht Schnee legte. Während sie ohne Zögern auf den Toten zugingen, überquerten die Herren die Fahrbahn. Von Wangenheim übernahm die Führung, flankiert von Mallinckrodt und dem Kommissar. Doktor Hammerschmidt und Fontane folgten.
»Wie gesagt«, knüpfte der Arzt übergangslos an sein Lieblingsthema an, »im Frühjahr 1857 gab es in dem Dorf Morzine die ersten Symptome einer hysterischen Störung. Zwei junge Mädchen, die kurz vor der Erstkommunion standen, verfielen in Zuckungen, verfluchten Gott und beschimpften die Erwachsenen, die sie zu beruhigen suchten. Zuerst verbreitete sich der Wahn wie eine Influenza unter gleichaltrigen Mädchen. Aber es dauerte nicht lange …«
Aschinger blieb stehen. Er warf den Kopf in den Nacken, ballte die Hände zu Fäusten, schloss die Augen, aber es half ihm nichts: Wieder musste er niesen.
»Doktor!« Fontane berührte Hammerschmidt am Arm. »Warten Sie, das ist erst der Anfang. Die Geschichte bekommt noch eine ungeahnte Dimension.«
»Doktor, bitte!«
»Ja?«
»Geben Sie doch dem Kommissar ein Mittel«, sagte Fontane.
In der Diele der Wangenheim’schen Wohnung, die die gesamte Beletage einnahm, eilte das Dienstmädchen Claire auf die Herren zu, um ihnen die Mäntel abzunehmen. Hammerschmidt war hinaufgegangen in seine Wohnung, in der er auch praktizierte, um ein paar Arzneien zu holen. Claire musterte den neuen Gast mit unverhohlenem Interesse. Zweifellos wusste sie, dass man auf der Straße einen Toten gefunden hatte, und sie war gewitzt genug, zumindest zu ahnen, wer Aschinger war: Das Auftauchen eines Kriminalbeamten erregte immer Gemüt und Phantasie. Umso erstaunter war sie, als sie den Mantel des Kommissars entgegennahm. Aschinger bemerkte ihre Überraschung und lächelte sie an. Das Dienstmädchen errötete.
»Claire, bitte die gnädige Frau in mein Arbeitszimmer«, befahl von Wangenheim, nachdem alle Mäntel an der Garderobe verstaut waren. Das Mädchen knickste und verschwand im Salon. »Ich muss erst einmal meine Frau von dem Tod ihres Verwandten in Kenntnis setzen«, wandte sich der Geheimrat an Aschinger, »und bitte um ein wenig Geduld. Herr von Mallinckrodt und Herr Fontane werden Sie in den Salon geleiten. Man wird dort für Ihr leibliches Wohl sorgen.«
»Nur keine Umstände meinetwegen, Exzellenz«, erwiderte Aschinger. »Ich kann ohnehin nichts essen.«
»Aber vielleicht nehmen Sie ein Glas Champagner?« Von Wangenheim deutete eine Verbeugung an, dann ging er den langen Flur entlang, öffnete eine auf der linken Seite befindliche Tür und betrat sein Kabinett.
Mallinckrodt, Aschinger und Fontane begaben sich zum Salon. Sie hatten ihn noch nicht erreicht, da wurde die schwere Samtportiere zurückgeschlagen und die Frau des Hauses erschien. Marie von Wangenheim trug ein Brokatkleid mit Stickbändern, Falten und Borte, dessen dezentes Blau ihre Blässe hervorhob, die unzweifelhaft von der Furcht vor dem bevorstehenden Gespräch mit ihrem Mann verursacht war. Ein enges Mieder betonte ihre Figur. Die Freifrau war nicht sonderlich groß und so schlank, dass sie, wenn sie ein geschnürtes Kleid trug und einem dem Rücken zuwandte, für ein junges Mädchen gehalten werden konnte. Die tiefen Kerben zwischen Nase und Mund standen in auffälligem Widerspruch zu dieser jugendlichen Gestalt.
Fontane machte sie mit Aschinger bekannt, der sich sofort entschuldigte, den pflichtgemäßen Handkuss verweigern zu müssen. Wie um seine Worte zu unterstreichen, bekam er von der trockenen Luft auch sogleich einen Hustenanfall. Marie von Wangenheim prallte entsetzt zurück. Aschinger röchelte in sein Taschentuch, die Freifrau eilte den Gang hinab. Sie verschwand im Arbeitszimmer, und die Gäste betraten den Salon.
Emilie erhob sich sofort, als sie den Kommissar erkannte. Sie hatte Aschinger seinerzeit ins Herz geschlossen; diese Sympathie beruhte auf Gegenseitigkeit, und Aschinger verbeugte sich tief.
»Madame Fontane«, sagte er, »dank Ihrer Anwesenheit bekommt diese üble Nacht noch eine angenehme Wendung.«
»Aber Herr Kommissar!« Emilie errötete.
Der alte General von Schleinitz und seine nicht minder betagte Gattin hatten sich aus den cremefarbenen Fauteuils erhoben und waren nähergetreten. Fontane machte die Honneurs.
»Nun, Kommissarius«, fragte Schleinitz, »haben Sie schon die Witterung des Mörders aufgenommen?«
»Mit verstopfter Nase?«
»Sie sind krank?«, fragte Frau von Schleinitz nicht ohne Mitgefühl. Aschinger nickte.
»Und trotzdem im Dienst«, sagte der General. »Respekt, Kommissar, das nenne ich Pflichttreue. Sie wären auch ein guter Offizier.«
Aschinger ging darauf nicht ein.
»Sie werden es ohnehin erfahren, General, und deshalb sage ich es Ihnen gleich: Das Opfer ist ein entfernter Verwandter der Frau von Wangenheim.«
»Ach, wie schrecklich!« Die Generalin schlug sich die Hand vor den Mund. »Die arme Marie!«
»Ist es der Gast, der noch erwartet wurde?«, erkundigte sich von Schleinitz. »Dieser Rittmeister?«
Aschinger nickte. Emilie hatte wieder auf dem Sofa Platz genommen, über dem sich ein Gemälde von Maria, dem Christkind und Johannes dem Täufer befand und das Zeugnis ablegte vom Katholizismus der Hausfrau. Fontane setzte sich zu ihr und nahm ihre Hand.
Der Abgeordnete Mallinckrodt hatte seine Visitenkarte gezückt und reichte sie dem Kommissar.
»Ich nehme an, Sie bedürfen meiner im Moment nicht«, sagte er. »Erlauben Sie daher, dass ich mich zurückziehe. Selbstverständlich stehe ich Ihnen jederzeit zur Verfügung.«
»Verbindlichsten Dank.« Aschinger steckte die Karte ein, ohne einen Blick auf sie zu werfen.
»Wir sollten auch gehen«, sagte der General zu seiner Frau. »Der Kommissar muss seine Arbeit tun, dabei stören wir nur.«
»Aber wer tröstet Marie?«
»Nun, ihr Mann doch wohl.« Von Schleinitz nickte in die Runde. »Wir sehen uns bei der nächsten Soirée unter hoffentlich angenehmeren Umständen. Herr Kommissar! Bonsoir!« Der General und seine Gattin folgten Mallinckrodt in die Diele. Nach wenigen Minuten fiel die Wohnungstür ins Schloss.
»Und wir, Théodore?«, flüsterte Emilie mit Blick auf Aschinger, der sich die Heiligenfigürchen auf dem Kamin anschaute.
»Wenn er uns nicht fortschickt, bleiben wir.«
»Marie wird vielleicht auch kein Publikum wollen«, meinte Emilie. »Doch wäre sie zu zartfühlend, um das auszusprechen.«
An der Tür wurde geschellt, kurz darauf hörte man die leichten Schritte des Dienstmädchens. Aschinger fuhr auf dem Absatz herum und richtete seine geröteten Augen auf Fontane.
»Ich kann mir nicht helfen«, sagte er, »aber Sie sehen aus wie ein Felsbrocken, den man nur schwer zur Seite rollen kann.«
»Wie, bitte?«
»Sie möchten bleiben?«
»Das entscheiden Sie«, sagte Fontane.
»Ob Sie bleiben möchten, kann ich nicht entscheiden.« Aschingers Züge verzerrten sich, und er wandte sich schleunigst ab. Noch in der Bewegung zog er das Taschentuch hervor, in das er sich mit drei Trompetenstößen schnäuzte. Emilie warf ihrem Mann einen bedenklichen Blick zu.
In diesem Moment schlug Claire die Portiere zurück und machte so den Weg frei für Doktor Hammerschmidt. Der Arzt hatte in jeder Hand einen Medizinflakon und schaute Aschinger kopfschüttelnd an.
»Sie gehören ins Bett, Kommissar«, sagte er. Er stellte die Flakons zwischen die Champagnerflöten auf den Tisch und ließ sich schwer in einen der Fauteuils beim Kamin fallen. Aschinger ignorierte die Arzneien und setzte sich ebenfalls. »Weil Sie als Schriftsteller stets auf der Suche nach Stoff sind«, sagte er zu Fontane, »und weil Sie ein Freund des Hauses sind, erlaube ich Ihnen zu bleiben. Aber ich warne Sie, mischen Sie sich nicht wieder in meine Angelegenheiten!« Abermals wurde die Portiere beiseitegeschoben, und Marie von Wangenheim trat ein. Auf ihrem bleichen Gesicht und am Hals hatten sich rote Flecken gebildet, die Hammerschmidt für Zeichen der Hysterie ansehen mochte, aber die Frau des Hauses war alles andere als hysterisch. Mit erzwungener Souveränität durchquerte sie den Salon, nahm die Flasche Moët & Chandon, ging zum Rauchtisch, wo auf einem Silbertablett noch ein paar saubere Flûtes standen, füllte ein Glas und reichte es Aschinger.
»Unser Allheilmittel, Kommissar«, sagte sie. Ihre Stimme war belegt.
»Das ich dankend annehme.«
Auch der Geheimrat kam nun in den Salon. Er strich sich ein paarmal nervös über den Backenbart, sah sich unschlüssig um, rückte zwei Stühle mit geschnitzten Armlehnen an den Kamin und nahm Platz.
»Wir sind bereit«, sagte er zu Aschinger. Marie setzte sich auf den zweiten Stuhl. Sie saß sehr aufrecht, mit durchgedrücktem Rücken.
»Sollten wir nicht besser gehen?«, fragte Fontane.
Sowohl der Geheimrat als auch seine Frau schüttelten den Kopf. Aschinger schnaubte bloß. Fontane nahm das als Zeichen, dass er nichts dagegen hätte, wenn sie sofort die Wohnung verließen, aber er hatte ihnen das Bleiben erlaubt. Also blieben sie.
»Mein Beileid«, begann Aschinger. »Stand Ihnen der Herr von Stepanitz sehr nahe?«
»Johann Friedrich?« Marie von Wangenheim bewegte die Lippen, als prüfe sie den Geschmack des Namens. »Nein, davon kann nicht die Rede sein. Ich vermag nicht einmal den genauen Verwandtschaftsgrad anzugeben. Meine jüngere Schwester hat in eine Familie eingeheiratet, die wiederum über Ecken und Kanten mit den Stepanitz’ verschwägert ist. Sie sehen, es sind sehr dünne Fäden, die mich mit ihm verbinden.«
»Aber sein Tod hat Sie doch getroffen«, stellte Aschinger fest.
»Wie jeder gewaltsame Tod eines Menschen mich treffen würde, Kommissar«, entgegnete Marie voll Würde. »Außerdem verkehrte der Rittmeister in Ihrem Hause.« Aschinger fixierte den Arzt, und Fontane hatte den Eindruck, als wolle er Hammerschmidt mit seinem starren Blick dazu zwingen, den Raum zu verlassen. Aber der Doktor war nicht minder neugierig, wenn nicht gar sensationslüstern, und blieb einfach sitzen.
»Das wäre eine Übertreibung«, erwiderte Marie. »Unter einem solchen Verkehr versteht man für gewöhnlich regelmäßige Besuche, aber ich habe jahrelang nichts von ihm … gehört wäre der falsche Begriff. Nichts von ihm gesehen. Als Student jedoch …«
»Wenn ich fragen darf«, unterbrach Aschinger sie, »was hat er studiert?«
»Etwas Ungewöhnliches. Er war Geologe.«
Aschinger hob erstaunt den Kopf. »Aber Ihr Mann sagte mir, dass er eine Anstellung beim Preußischen Statistischen Bureau gehabt hätte?«
»Er ist später in den Staatsdienst eingetreten, weil er sich bessere Chancen für eine Carrière ausrechnete. Karl Hermann, du hast ihn doch einmal im Ministerium getroffen?«
»Ja, meine Liebe.« Der Geheimrat striegelte seinen Backenbart mit den Fingern. »Man hatte ihm höheren Orts wohl eine Stelle beim Königlichen Bergbauamt in Halle angeboten, doch er hatte abgelehnt, weil er Berlin nicht verlassen mochte. Deshalb hat er sich beruflich neu orientiert.«
»Statistik also.« Aschinger hob die Augenbrauen. »Nun, für irgendetwas wird sie schon nützlich sein.« Er räusperte sich. »Habe ich richtig geschlossen: Als Student besuchte er Sie öfter?«
Marie und der Geheimrat nickten.
»Eines Tages ließ er sich mit einer Empfehlung seines Vaters melden«, fuhr die Freifrau fort. »Das ist schon lange her. Ende der Fünfziger-, Anfang der Sechzigerjahre, nicht wahr, Karl Hermann?« Von Wangenheim bestätigte es. »Der Vater – er besitzt ein großes Zuckerrübengut in der Neumark, irgendwo zwischen Cüstrin und Tamsel –, der Vater also berief sich auf unsere Verwandtschaft und bat, den jungen Mann unter unsere Fittiche zu nehmen. Sie müssen das verstehen, Kommissar, für einen Mann auf dem Lande erscheint Berlin als gefährliches Pflaster und Sündenbabel.«
»Das ist es auch«, sagte Aschinger und grub verstohlen nach dem Taschentuch.
»Sie müssen es wissen.« Marie sah ihren Mann von der Seite an. »Sollte Claire nicht noch etwas auftragen?«
»Ja, natürlich.« Der Geheimrat erhob sich und trat zur Tür, wo er nach dem Dienstmädchen rief. Als es erschien, erteilte er ihr leise ein paar Befehle.
»Ende der Fünfziger- oder Anfang der Sechzigerjahre war von Stepanitz also Gast bei Ihnen«, fasste Aschinger zusammen. »Er studierte auf Geologie, übte diesen Beruf, wenn es denn einer ist, nach dem Examen aber nicht aus.«
»O doch. Sogar im Ausland. In China.«
»Bitte, wo?« Aschinger glaubte sich verhört zu haben. Fontane hingegen war nicht überrascht. Er war damals bereits mit den Wangenheims befreundet gewesen und dem Rittmeister zwei-, dreimal begegnet.
»Wenn ich darüber nachdenke«, sagte Marie zu ihrem Gatten, der zu seinem Stuhl zurückgekehrt war, »es muss Ende der Fünfziger gewesen sein. Nach seinen Studien ging es gleich nach China.« Sie wandte sich wieder an Aschinger. »Er begleitete jene diplomatische Mission nach Shanghai, die der preußische Generalkonsul von Rehfues geleitet hat. Erst danach leistete er seinen Militärdienst und brachte es zum Rittmeister.«
Aschinger fuhr sich rasch mit dem Taschentuch über die Nase, verzichtete aber darauf, laute Geräusche zu machen.
»Verzeihen Sie mir, gnädige Frau«, sagte er nach dieser Prozedur, »würden Sie mir bitte auf die Sprünge helfen? Welche diplomatische Mission meinen Sie?«
»Sie kennen sicher den Grafen zu Eulenburg?«
»Den preußischen Innenminister? Den sollte ich als Polizeibeamter allerdings kennen.«
»Du weißt mehr darüber.« Frau von Wangenheim legte eine Hand auf den Arm ihres Mannes.
»Im Jahre 59 war Graf Eulenburg von der preußischen Regierung ausgesandt worden, um für Preußen, aber auch für die dem Zollverein angehörenden deutschen Länder Handelsverträge mit China, Japan und Siam abzuschließen«, erklärte der Geheime Oberregierungsrat, der ersichtlich in seinem Element war. »Er musste wohl erhebliche Schwierigkeiten aus dem Weg räumen, aber schließlich kam es zum Abschluss genannter Verträge. Im Sommer 1862 schickte man dann eine zweite Gesandtschaft, ad eins, um die Kontrakte zu ratifizieren, ad zwei, um in China und Japan ständige Vertretungen zu eröffnen. Herr von Rehfues leitete die Mission, und ihm zur Seite standen der junge Prinz Friedrich von Sayn-Wittgenstein, als Dolmetscher Carl Bismarck, dann unser derzeitiger Gesandter in Japan, Max von Brandt – ausgezeichneter Mann –, und als Legationssekretär Herr von Radowitz.«
»Den kennen wir doch«, flüsterte Emilie ihrem Mann zu. Fontane nickte bloß.
Aschinger hatte die Augen weit aufgerissen. Sie füllten sich sofort mit Tränen.
»Von Radowitz?«, vergewisserte er sich. »Der Radowitz?«
»Allerdings«, bestätigte der Geheimrat. »Seine Exzellenz, der Geheime Legationsrat Joseph von Radowitz, dessen viel zu früh verstorbener Vater im Herbst 1850 für vier oder fünf Wochen preußischer Außenminister gewesen ist; und er selbst wurde, wie Sie sicher wissen, im vergangenen Oktober als Staatssekretär des Auswärtigen Amtes gehandelt, also als der zweite Mann nach dem Fürsten.«
»Donnerwetter!«, entfuhr es Aschinger.
Claire hatte einen großen Auftritt, denn Aschingers Ausruf konnte sie durchaus auf sich beziehen: Sie war gerade mit einem Bronzetablett in den Salon gehuscht. Auf dem Tablett türmten sich die Kanapees, belegt mit Lachs, Roastbeef und Kaviar. Während sie das Servierbrett absetzte, sagte niemand ein Wort. Claire bedachte den Kommissar mit einem koketten Augenaufschlag, dann verließ sie den Salon. Von Wangenheim sprang auf und ordnete die Portiere, die mehr war als bloßes Dekor – sie hielt auch die Wärme im Zimmer und schützte vor Lauschern.
Aschinger beugte sich zur Freifrau vor.
»Und Ihr Verwandter frequentierte diese höchsten Kreise?«, wollte er wissen.
»Ich kann mir nicht vorstellen, dass man ihn bei den Radowitz’ als Gast empfangen hat«, antwortete der Geheimrat statt seiner Frau. »Höchstens als Bittsteller. Er war bei der zweiten Chinamission als Geologe dabei, wie auch schon die Gesandtschaft des Grafen Eulenburg von einem solchen begleitet wurde. Ich vermute dahinter mehr als reines Forschungsinteresse. Schauen Sie sich doch um in Berlin. Immer mehr Schlote touchieren seit Jahren den Himmel. Das Gewerbe hungert nach Rohstoffen.«
»Verstehe.« Aschinger zerknüllte sein Taschentuch. »China also. Dahin kriegen mich keine zehn Pferde.«
»Nun ja«, meinte von Wangenheim, »der Ritt ist wohl auch beschwerlich und braucht Monate. Aber wie wäre es mit einem Steamer?«
»Nein, auch nicht mit dem Dampfschiff.« Aschinger machte eine entschiedene Handbewegung, fast wie ein Strich in der Luft. »Wann kehrte der Rittmeister denn aus Shanghai zurück?«
»Weil die Chinesen immer neue Schwierigkeiten erfanden, zog sich die Ratifizierung der Urkunden endlos hin; außerdem war man zeitweise in Japan, zum gleichen Zwecke. Auch der dortige Aufenthalt wurde zur Geduldsprobe. Der Asiat ist nicht nur verschlagen, er liebt nicht nur das Zeremoniell, er hat auch ein enormes Talent, die Dinge in die Länge zu ziehen. Irgendwann Anfang des Jahres 65 war die Delegation dann aber endlich wieder in Deutschland – mit den unterzeichneten Handelskontrakten.«
»Und der Herr von Stepanitz kam dann zu Ihnen, um Ihnen zu berichten?«
Marie von Wangenheim schüttelte den Kopf.
»Wir haben ihn seit seiner Abreise nicht wiedergesehen. Weil es die Höflichkeit erfordert, hat er sich von uns verabschiedet, also damals, im Sommer 62, und seitdem haben wir nur von Dritten über ihn erfahren. Er kam nicht mehr zu uns.«
»Er war seit 1862 nicht mehr zu Gast bei Ihnen?«
»Ja.«
»Aber vor drei Wochen sandte er Ihnen ein Billett, berichtete mir mein Mitarbeiter? Nach beinahe zwölf Jahren des Schweigens?«
»Ja.« Marie von Wangenheim fuhr sich über die Augen. »Sie können sich meine Überraschung vorstellen.«
»Allerdings. Was stand denn in dem Schreiben?«
»Un instant, Commissaire!« Sie nestelte einen gefalteten Briefbogen aus dem Ärmel ihres Kleids und schlug ihn auf. »Meine teure gnädige Frau«, las sie vor, »es ist an der Zeit, dass ich mir erlaube, mich bei Ihnen, meiner lieben Verwandten, wieder in Erinnerung zu bringen. Jahre harter Arbeit haben mich davon abgehalten, meiner Pflicht Genüge zu tun und Sie sowie Ihren hoch geschätzten Gatten aufzusuchen. Ich bitte, dieses an und für sich unentschuldbare Verhalten freundlichst zu verzeihen. Um diese meine Schuld abzutragen, bitte ich um Audienz.«
Aschinger drehte den Kopf zum Kamin und putzte sich die Nase, wobei er nur ein leises Schnauben hören ließ.
»Harte Arbeit beim Königlich Preußischen Statistischen Bureau?«, fragte er, nachdem er seine Aufmerksamkeit wieder der Hausherrin zugewandt hatte. »Hatte er denn dort eine bedeutende Position inne?«
»Das weiß ich nicht. Ich gebe zu, dass ich von der Existenz dieses Bureaus erst durch ihn erfahren habe.«
»Ich kann mich erkundigen«, sagte der Geheimrat. »Aber ich glaube nicht, dass seine Stellung über die Mitte der Karriereleiter hinausging.«
»Sie meinen, er war ein mittlerer Beamter, so wie ich?«
»Wenn Sie erlauben.«
»Da gibt es nicht viel zu erlauben, Exzellenz, ich bin es.« Aschinger steckte das Taschentuch in sein Jaquette, betrachtete die Kanapees, zuckte mit den Schultern und stand auf. »Gnädige Frau, gnädiger Herr!« Er machte einen Diener. »Ich denke, Sie bedürfen nun der Ruhe. Meine wichtigsten Fragen haben Sie dankenswerterweise beantwortet. Ich fürchte zwar, dass ich Ihnen einen weiteren Besuch meinerseits nicht werde ersparen können, aber für heute soll es genug sein.«
»Aber nun essen Sie doch etwas, Kommissar«, forderte Marie von Wangenheim ihn auf.
»Bedaure«, sagte Aschinger. »Diese Köstlichkeiten sehen verführerisch aus, aber ich fühle mich außerstande, auch nur einen Bissen hinunterzubringen. Diese fatale Influenza!«
»Dann wünschen wir Ihnen gute Besserung«, sagte der Rat. Auch Fontane und Emilie rüsteten zum Aufbruch. Doktor Hammerschmidt erhob sich ebenfalls. Karl Hermann von Wangenheim begleitete sie zur Tür. Claire eilte herbei und half ihnen in die Mäntel.
»Nun denn«, sagte Wangenheim zum Kommissar, »viel Erfolg!«
»Merci beaucoup«, erwiderte Aschinger. Man trat in das Treppenhaus, und die Tür wurde geschlossen.
Auch der Doktor nahm seinen Abschied. Er stieg die Stufen hinauf, Fontane, Emilie und Aschinger stiegen sie hinunter. Der Kommissar hatte schon wieder sein Schnupftuch in der Hand und röchelte hinein.
Auf der Straße hatte sich nichts verändert. Es schneite mit unverminderter Heftigkeit, sodass man das Trottoir kaum noch vom Fahrdamm unterscheiden konnte. Die Gaslaternen trugen hohe Mützen aus Schnee. Diejenige, unter welcher der Tote gelegen hatte, war immer noch ohne Licht. »Wo bekomme ich eine Droschke?«, erkundigte sich Aschinger und schlug den Pelzkragen hoch.
»Am Landwehrkanal ist ein Halteplatz«, sagte Fontane. »Aber um diese Zeit und bei diesem Wetter …?« Er hob die Schultern.