DIE NEUE ERNÄHRUNGSSTRATEGIE

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Alles fing damit an, dass im 16. Jahrhundert ein Geschäftsmann aus Padua zu viel feierte. Alvese Cornaro, von seinen Freunden Luigi genannt, hatte es zu einem beträchtlichen Vermögen gebracht. Eine neu zu Reichtum gekommene Klasse von Kaufleuten und Geldwechslern feierte ihre Erfolge gerne bei üppigen Festen. Luigi Cornaro war einer dieser erfolgreichen Renaissancemenschen. Und er fehlte auf keiner Feier.

Völlerei mit Folgen

Bereits mit Ende dreißig war Cornaro massiv übergewichtig, litt an Gicht, Koliken und Diabetes. Seine Ärzte prophezeiten ihm, dass er seinen vierzigsten Geburtstag wohl nicht erleben werde, wenn er so weitermachen würde. Daraufhin griff Cornaro zu drastischen Maßnahmen. Er verordnete sich eine extrem kalorienarme Diät. Ein wenig Fleisch, Fisch oder Huhn mit Gemüse, zumeist in Form einer Suppe, und davon nur geringe Mengen jeden Tag. Auf eines verzichtete Luigi allerdings nicht: Drei Gläser Rotwein täglich mussten sein.

»Über das maßvolle Leben«

Die radikale Diät wirkte Wunder: Luigi Cornaro verlor sein Übergewicht. Doch was noch weitaus wichtiger war, er gewann auch seine Gesundheit und seine Vitalität zurück. Im Alter von 81 Jahren hat er die Schrift Discorsi della vita sobria (»Über das maßvolle Leben«) verfasst. Dieses Buch erschien erstmals im Jahre 1558.

Bis zu seinem Tod mit 98 Jahren hat Luigi sich an die Regeln seiner selbst entwickelten Ernährungsweise gehalten. Er starb als einer der reichsten Männer Paduas – und wohl auch als einer der ältesten. Sein Buch wurde ein internationaler Bestseller. Der erste und einflussreichste Diät- und Anti-Aging­-Ratgeber der Weltgeschichte. Über Jahrhunderte hinweg gab es immer wieder Neuauflagen, die letzte 1980.

Bestätigung der Wissenschaft

Zu den begeisterten Lesern Cornaros gehörte ein junger amerikanischer Professor für Ernährungswissenschaften, Clive McCay. Er fasste als erster Wissenschaftler den Plan, Cornaros spektakuläre Erfolge im Tierversuch zu überprüfen. Seine Ergebnisse publizierte er 1935 im Journal of Nutrition. Die Veröffentlichung gilt heute als einer der großen Durchbrüche der Ernährungsmedizin und der Altersforschung.

Dass Ratten deutlich länger lebten, wenn sie weniger zu fressen bekamen, erregte Aufsehen. Das Time magazine berichtete, und Clive McCay wurde in viele Talkshows eingeladen. Wiederentdeckt wurden McCays Forschungen in den 1980er-Jahren. Zahlreiche Arbeitsgruppen überprüften seine Ergebnisse. Dabei zeigte sich: Von der Bäckerhefe bis zum Rhesusaffen profitierten alle Organismen von der Kalorienrestriktion.

Mit Biosphere 2 wurde in Arizona, USA, ein geschlossenes ökologisches System geschaffen.

Das Biosphere-2-Experiment

Dennoch blieb eine Frage unbeantwortet. Funktioniert das auch bei Menschen? Die Gelegenheit, am Menschen ein Experiment unter kontrollierten Bedingungen durchzuführen, ergab sich im September 1991. Da betrat eine Gruppe von acht Freiwilligen den Komplex Biosphere 2 in der Wüste von Arizona, eine Art Weltraumstation auf der Erde. Ziel war es, einen künstlichen Lebensraum zu schaffen, der es einer kleinen Gruppe von Menschen erlaubte, sich über Jahre hinweg völlig selbstständig zu ernähren und zu versorgen. Wenn das in der Wüste von Arizona klappte, dann könnte das auch auf dem Mars gelingen. Leiter der Gruppe war Roy Walford, ein Wissenschaftler, der sich für das Konzept der Kalorienrestriktion interessierte. Dass in Biosphere 2 die Mahlzeiten nicht allzu üppig ausfallen würden, war vorauszusehen. Gleichzeitig wurden alle Bewohner intensiv und regelmäßig untersucht.

Schnell stellte sich heraus, dass die »wenig üppigen Mahlzeiten« noch eine hemmungslose Übertreibung waren. In Biosphere 2 gedieh das selbst gezogene Obst und Gemüse deutlich schlechter als gedacht. Und auch die wenigen Hühner ließen sich mit dem Eierlegen Zeit. Aus der geplanten kalorienreduzierten Ernährung wurde eine lange, qualvolle Hungerdiät.

Was die Bewohner von Biosphere 2 psychisch an ihre Grenzen brachte, tat ihren Körpern jedoch offensichtlich gut. Alle verloren massiv an Gewicht, büßten deshalb aber nicht an Leistungsfähigkeit ein. Und die kontinuierlich untersuchten Blutproben der Probanden zeigten: Alle »Biomarker für Langlebigkeit« lagen im optimalen Bereich. Zwei Jahre Kalorienrestriktion hatten sich auf alle Teilnehmer wie ein Jungbrunnen ausgewirkt. Endlich war der Nachweis gebracht, dass auch Menschen davon profitieren, wenn sie weniger Kalorien zu sich nehmen. Letztlich gab es nun eine gute und eine schlechte Nachricht. Die gute lautete: Kalorienrestriktion wirkt auch beim Menschen. Die schlechte: Man muss weniger essen.

Wie Kalorienrestriktion wirkt

Damit diese Erkenntnis auch für jedermann praktikabel ist, musste man eine Lösung für dieses Dilemma finden – und die zeichnete sich allmählich ab. Dazu sollte zunächst aber noch eine ganz andere Frage gelöst werden. Sie lautet: Auf welche Weise wirkt Kalorienrestriktion eigentlich?

Die Entdeckung des Gens Sir2

Der australische Biologe David Sinclair entdeckte als junger Forscher in Hefepilzen ein besonderes Gen. Es hilft den Pilzen, ihren Stoffwechsel auf ein knapper werdendes Nahrungangebot einzustellen und so in Zeiten von Nahrungsknappheit zu überleben. Das Gen erhielt den Namen Sir2 (Silent mating type information regulation 2).

Spannend wurde es, als sich herausstellte, dass Sir2-ähnliche Proteine in allen Lebewesen, auch im Menschen, nachweisbar sind. David Sinclair, heute Professor für Genetik an der Harvard Universität, konzentrierte seine Arbeit nun ganz auf die Erforschung dieser Enzyme, die man inzwischen Sirtuine nennt. 2003 veröffentlichte er in der Fachzeitschrift Nature eine bahnbrechende Arbeit. Er hatte nachgewiesen, dass bei einer Kalorienrestriktion eben diese Sirtuine aktiviert wurden: Die Enzyme schalteten angesichts eines Nahrungsmangels den gesamten Stoffwechsel auf eine Art Überlebensmodus: Der beschränkt sich nicht nur darauf, mit weniger Energie auszukommen, sondern bewirkt auch, dass sich die Zellen einem umfangreichen Wartungs- und Reparaturprogramm unterziehen. DNS-Schäden wurden behoben, Zellorganellen wieder fit gemacht. Das bedeutete nicht nur, dass die Hungerperiode überlebt wurde. Das hieß auch, dass der Organismus danach fitter und gesünder war als vorher. Und dass er dadurch länger lebte.

Doch lassen sich diese Reparatur- und Langlebigkeitsenzyme, die Sirtuine, auch aktivieren, ohne zu hungern? Sinclair lieferte auch die Antwort auf diese Frage. Seine Arbeitsgruppe hatte Zehntausende Substanzen daraufhin untersucht, ob sie »Sirtuinaktivatoren« sind. Ein hochpotenter Sirtuinaktivator ist das Resveratrol siehe >, ein sekundärer Pflanzenstoff aus der Schale von Weintrauben. Es folgten einige Studien, die seine Wirkung bestätigten. Fische lebten länger, wenn ihrem Futter Resveratrol beigefügt wurde. Fette Mäuse, denen man zusätzliches Resveratrol in die Nahrung gab, bekamen keinen Diabetes und lebten ebenso lange wie ihre schlanken Artgenossen. Wissenschaft und Medien waren begeistert. Sinclair hatte das erste Sirtfood entdeckt.